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章援还是第一次穿上界河瘊子甲行进在千军万马之中。
披甲行军是因为他正率领五万大军，行进在随时有可能和敌人发生遭遇战的荒原和绿洲之间。
这是真正的上战场！不是那种躲在坚固的，远离前线的堡垒中运筹帷幄。两者的感觉是完全不一样的，在堡垒中运筹帷幄是玩别人的命，自己披挂上阵则是玩自己的命。
眼前的荒原是真正的荒凉浩瀚，目之所极，看不见一棵树木，一间房屋。除了隆隆开进的大军和在大军四周警戒的西凉骑兵，也没有任何人烟。只有一轮红日，悬挂在西方的半空之中，红日之下，还有几缕孤烟升腾而起。
“大漠孤烟直，长河落日圆……昔日摩诘居士所到的边塞，大约就是这里吧？”
章援循声回头，马政不知何时已经策马走了上来。
现在代表河西军的总军机萧合达并不在军中，所以马政就成了集结在莎车绿洲的八万联军唯一的总军机，自然是责任重大，事务繁忙。就在刚才，他还跟随军的总军机房成员们在行军途中召开了一次军机房军议。
章援手指前方燃起的一道道直烟，问马政说：“仲甫，那边烟柱看着很直，是用狼粪烧出来的吧？”
“怎么可能？”马政哈哈笑了起来，“狼粪烧出来的烟是浅棕色的，比干柴堆冒出的烟还要淡一些，远处不容易看见。”
“可是狼粪燃烧所出之烟直而聚，虽风吹之不斜。”章援辩驳道。
“那是陆陶山在《埤雅》一书中所说的吧？”马政笑道，“他一定没有找几块狼粪来烧一烧，估计也找不到，他一老书生也不可能去抓几匹狼来拉屎啊。”
他顿了顿，忽然笑了起来：“不过骑士学院干过这等蠢事儿，让学生们去捉了几匹狼产粪烧过，所谓风吹不斜纯属瞎扯。而且狼不怎么拉屎，产生的粪便很少，上哪儿找恁多的狼替官家拉屎？倒是牛粪易得，而且容易点着，不过烟气也不大，只能用来引火，不能全烧牛粪。”
章援笑了一下：“实证学派果然讲究实验啊，还专门去捉了狼……不过军中好像一直有预备狼粪的制度啊。”
“上下相蒙而已。”马政道，“过往军中条令不严谨，各种荒唐的规矩可多着呢，没有谁会认真遵守的。也正因为不严谨，使得军中的武官无法通过学校教养而出，武举出身的武官也带不了兵。”
章援轻轻点头，然后又抬手一指前方的直烟：“那是逆虏点气的峰烟吧？”
“就是他们点的，”马政道，“看来西凉骑兵在前面已经和他们干上了！”
“呜呜……”
马政的话音刚落，一声声号角就从前方传了过来，马政凝神倾听了一会儿，笑道：“赢了，前方畅通无阻！”
河西军用于这场西征的一共有7个步兵将和3个骑兵将，现在3个骑兵将都被萧合达带走了。剩下的7个步兵将则在赵忠顺的率领下，陆续抵达了莎车绿洲。现在有6个河西步兵将参与了向疏勒绿洲挺进的行动，这6个河西步兵将中包括了6个西凉骑兵部和6个铁鹞子营。总共有5400名西凉骑兵和1800名铁鹞子骑兵。
另外，安西大教化团也出动了2个步兵将和2000名骑士。
也就是说章援、赵忠顺和马政麾下一共有9200名骑兵战兵。而且全部拥有半甲（前心甲和头盔）或全甲，并且配置了马枪、顽羊角弓和骑弩。单兵的战斗力就不亚于天方教国家的古拉姆，根本就不是东喀喇汗朝的游牧骑兵能对付的。
顺便一提，游牧骑兵也不都是一个水准的，基本上厉害的都出在蒙古高原那一片。别处的都比较水，根本不是受过严格训练的轻骑兵的对手。而窝在疏勒绿洲、莎车绿洲一带的游牧部落就更弱了，马政和赵忠顺只是派出了手中三分之一的西凉轻骑，就把狮子汗摆在莎车绿洲和疏勒绿洲之间的游骑兵全都清理干净了。
“河西军的这些半甲轻骑很不错啊！既能充当游骑远拦，又能结阵突击，若是几年前他们有这样的骑兵，咱们肯定到不了这里。”
河西军的西凉骑兵在这一场战争中的表现的确可圈可点，而且也让本身就是骑兵专家的马政学到了不少东西。当然，也看到了一丝危机！
因为同样的改革，不仅河西军可以采取，北方的大辽国一样能够做到！反而是大宋，因为骑兵的基础薄弱，再怎么改革，都没有办法弥补数量上的劣势。
所以在大辽和大宋同时进行骑兵改革的情况下，大宋好不容易积累起来的一点军事优势，就会很快被对手超过。
“可惜不能指望他们去对付契丹人，否则来日北伐就容易多了。”章援叹道。
“是啊，”马政也道，“有个万把西凉骑兵左右遮护，大军在前沿开进也都和在后方行军一样，安安心心的，不必时刻备战，力气都能省下来用在交战上了。
而且，敌人也不知咱们的虚实，想要伏击偷袭，连个方向都没有，只得在喀什噶尔坐以待毙！”
“狮子汗会坐以待毙？”章援问。
“多半会吧。”马政看着远方一道峰烟正在散去，“狮子汗不仅不知道咱们的虚实，也不会知道达图鲁阿提达坂山口那边萧合达所部的虚实。他现在可是腹背受敌，不被咱们吓跑就不错了，还敢主动出击？”
“狮子汗会弃城而逃吗？”章援又问。
“不好说，”马政道，“狮子汗已经是瓮中之鳖了，西面的达图鲁阿提达坂山口被萧合达封锁，北面的龟兹已经被高昌回鹘收取，只剩下了南越葱岭一条生路了。能不能走，就得看葱岭以南的势力容不容得下他了。另外还得看赵忠顺和萧合达肯不肯放他南走了。
现在萧合达在西，咱们又要逼近南葱岭河，卡住了喀什噶尔的东面。狮子汗想要南走，西凉骑兵不会去追吗？一路追击之下，十成人马里面能有一成过得了葱岭就不错了。”
“那他会投降吗？”
“不是会不会，而是能不能？”马政一回头，瞟了一眼河西军节度留后赵忠顺的将旗，此间的八万兵马中有六万出头是河西军！
狮子汗能不能投降，必须要看赵忠顺和河西军的态度。而河西军的目标，可不是把东喀喇汗朝变成自家的附属，而是要趁着河西军的武力没有星散的机会，最后一搏，试着在西域和天竺再打出一片天地。
所以收服狮子汗肯定有一定的好处，他是个不错的带路党嘛。但是狮子汗麾下人马众多，同河西军之间又存在宗教上的冲突，想要消化也不容易。
“现在就看葱岭以南的那些人了！”章援冷笑，“若是他们不越葱岭来援，又不愿意让狮子汗率部南下。那么最多再有五六个月，狮子汗就得归顺了。”
“不必五六个月，”马政道，“最多再坚持两三个月，狮子汗就得投降……或者奋力一搏了。因为天气一旦入秋，留给他的时间就不多了。如果不能在大雪封山前过了葱岭，他的兵马百姓就走投无路了。”
“好啊！”章援笑了笑，“看来这一仗容易打了，只要葱岭以南的突厥苏丹不出兵，咱们都不必野外浪战，只需坚守壁垒，就能迫得狮子汗俯首称臣了。”
马政摇摇头道：“大教谕，现在害怕野外浪战的可不是咱们，而是阿斯兰汗！他今次如果肯出城迎战。那疏勒一役就大定了！”
……
同一时间，就在章援、马政所在的行军纵队后方，看上去已经变得成熟稳重的察哥，也就是赵保忠，正和副统军曹勉并辔而行。
曹勉就是那位曾经坚守秦王川城，挡住宋军河西军前进步伐的西夏大将。他是末代归义军节度使的后裔，母系则出自于阗王室后裔。在于阗、疏勒一带，多少还有点影响力。
在大宝于阗王国的王室之中，可还有不少人梦想着恢复祖业呢！而他们所能依靠的对象，除了“计划生育”高昌国，就只有诡归顺了西夏的归义军余部。而高昌王国和归义军余部，包括西夏，也乐得给他们一点援助，然后让他们以商人的名义出入于阗、疏勒故地，探听喀喇汗朝的情报和虚实。
而为了方便行事，一些于阗王室的后裔还把自己伪装成了天方教商人，在于阗、疏勒故地开设了许多商馆，久而久之还搭上了不少喀喇汗朝上层的路线。
在这一次的“桃花石内战”中，曹勉控制的这些特务商人，甚至还搭上了困守喀什噶尔的阿斯兰汗。
“统军，阿斯兰汗愿意向腾格里汗称臣纳贡，并且肯割让于阗、龟兹、碎叶，只求能在疏勒养老。”
听着曹勉汇报秘密接触的结果，赵忠顺只是冷冷一哼，“在疏勒养老？我都不敢想，他还敢想？做梦！”
“另外，”曹勉道，“咱们的人还探听到突厥国的桑贾尔苏丹（其实不是苏丹）已经在葱岭以南集中了十万大军！”
“十万?”赵忠顺一笑，“真要有十万就好了！到时候咱就让章援学一把李世民，一战灭两国！”
