一名宗室子弟主动申请出使西方，这是一件大事，韩孺子没法立刻做出决定，让韩息先回去，今后以散骑常侍的身份来侯府报到。

    至于韩息的出现对皇帝来说是有所得，还是一场小小的闹剧，韩孺子很难确定。

    中司监刘介只希望皇帝尽快回宫，好给慈宁太后一个交待。

    倦侯府里终究无事可做，韩孺子只得起驾回宫，连马都不能骑，一切仪仗都要按规矩来。

    即便是皇帝，也要为不辞而行付出代价。

    慈宁太后率领全体后妃，包括怀孕的佟青娥，一块跪在泰安宫的庭院里，声泪俱下地质问皇帝为何如此轻贱自身，“陛下不在乎母亲、不在乎后妃，难道连尚未降生的皇子也不在乎吗？”

    慈宁太后说得多些，皇后等人以劝慰为主，同时也要表现出同仇敌忾，谁也不敢在这时站在皇帝一边。

    韩孺子急忙上前，亲自搀扶母亲，母亲不起，他也跪下，慈宁太后这才起身，到了屋子里，仍不停数落，韩孺子只好保证今后再不会不辞而别，并将今天的行为全归咎于喝酒。

    慈宁太后渐渐平静下来，淑妃邓芸胆子大些，讲了几个笑话，气氛才算恢复正常。

    待众人离开，慈宁太后收起笑容，看着皇帝，摇摇头，叹息一声。

    韩孺子恭谨地站在母亲面前，还跟小时候一样，那时母子二人相依为命，他最害怕的事情就是惹母亲伤心，每当母亲生气或是落泪，他都不知所措。

    “还记得吗？五岁的时候你曾经偷跑过一次。”

    韩孺子想了一会，摇摇头，五岁该是记事的年纪，他却没有任何印象。

    “那是一个下午，我在屋子里打个盹儿，丫环一眼照顾不到，你就跑出院子，那时咱们还住在王府里，我真是吓坏了，怕你被人看到，怕你不小心惹怒什么人。我与丫环四处寻找，但是不能走得太远，那一个时辰，是我一生中最恐惧的时刻。”

    “朕年幼无知，让太后操心。”

    “你那时还是孩子，哪懂这些？一个时辰之后，你自己回来了，浑身泥巴，高高兴兴向我讲述外面的花花草草，我本想严厉地惩罚你，却不下得手，唉，大概就因为如此，你才记不得往事。”

    韩孺子脸色微红，向前一步，说：“母亲，外面真有广大的世界，只是坐在皇宫里，朕永远也无法成为真正的天下之主。”

    “难道这世上只有你一个皇帝？历朝历代的皇帝是怎么做的？”

    “历代皇帝大都在太子时期开拓眼界、培养亲信大臣，而且少有大楚今日之危机，母亲，就算宫里也能感受到外面的变化吧？”

    慈宁太后沉默不语，儿子终归不是小孩子了，她越来越难以在言辞上争得上风。

    “大楚的官员也都希望朕留在皇宫里，将天下交给他们治理，母亲，就凭这一点，朕也得走出去，韩稠并非唯一的贪官，他们是大楚一切问题的根源。”

    “陛下要走多远？”慈宁太后问。

    换成皇帝沉默了，他要走遍天下，不想现在就吓到母亲。

    “朕要与大臣们商议之后再做决定。”韩孺子最后回道。

    慈宁太后再次长叹一声，“好吧，我不为难陛下，让外人以为我是那种不讲理的太后。”

    “母亲！”韩孺子又惊又喜。

    “但我有条件。”慈宁太后马上道。

    “母亲请说。”

    “至少五位皇子。”

    韩孺子一愣，随即明白过来，颇觉尴尬，“母亲……”

    “五位皇子，早立太子，朝廷安心，我也安心，到时候随陛下疯去吧。”

    慈宁太后是认真的，韩孺子思忖片刻，“两位皇子，视情况立不立太子。”

    慈宁太后也一愣，儿子居然跟自己讨价还价，既好气又好笑，“陛下有十几名后妃，虽不算多，但也不少了。”

    “或是生儿，或是生女，或是不生，都很难说。”

    “好吧，三位皇子，不能再少了，养儿不易，三个我都嫌太少，至于立不立太子，到时候再说吧。”

    慈宁太后也累了，叫来宫女，回自己的寝宫休息，她暂时获得胜利，至少十个月内皇帝没法随意出宫，待到皇子陆续出生，皇帝或许就会担起父亲的职责，不再想着四处乱跑了。

    韩孺子明白母亲的用意，但他不能再惹怒母亲，必须后退一步，而且皇子的确很重要，在赵若素提出的两条难题里，这是其中一条。

    其次还得有一位守成可信的宰相。

    佟青娥已经怀孕，是男是女尚不能肯定，三位皇子要什么时候才能凑齐？韩孺子终于明白，为什么皇帝的私事总是会变成公事、大事。

    将十几名后妃想了一遍，韩孺子还是去秋信宫见皇后。

    崔小君正焦急地等待皇帝，此前与太后站在一起并非权宜之计，她确实以为皇帝不该如此随意。

    “第一次没事，可是等陛下养成时不时外出的习惯，别人就会知道，并从中寻找机会，那名刺客在崔府潜藏了几个月，他们有耐心。”想起当时的事情，崔小君不寒而栗。

    韩孺子执住皇后的双手，“我也有耐心，如果几名刺客就能将我打败，皇帝还有什么意义呢？我现在最着急的事情是皇后尽快生个太子。”

    前半句还很严肃，后半句突然变化，崔小君一时没适应，随即脸红，“陛下……今天这是怎么了？做事没点正经。”

    “这是正经事，事关大楚江山稳泰的正经事。”韩孺子严肃地说。

    崔小君脸更红了，满腹的埋怨再也没法说出口。

    韩孺子遵守诺言，没再随意出宫，接下来两天难得地放松一下，奏章、韩息、大臣、天下都可以等，他在宫里举办真正的家宴，只有太后、皇后与嫔妃们能够参加，上官太后仍然置身事外，远离一切热闹。

    除夕到了，皇家的习惯与普通人家没什么区别，只是排场更大一些、更隆重一些，祭祖就用了一个时辰，大批官员赶到太庙，与皇帝一同参拜历代祖先。

    到了下午，大部分官员都可以回家了，连休三天，衙门里只留少数人轮值，皇宫当然不能松懈，但是从城外调来一部分北军与南军，与宿卫八营共同轮值，以便让将士们都能休息一下。

    这是一个热闹的除夕，韩孺子尽可能将热闹引到母亲那里，众人也明白皇帝的心意，轮番前往慈宁宫贺喜，到了正月初一，拜贺达到了高峰，宫人排成长队，宫外的大臣、勋贵也都送来自家命妇，给太后拜年。

    这是慈宁太后的新年，苦熬多年以后，她终于等来此刻，即便如此，她仍未得意忘形，一大早就先去慈顺宫拜贺，下午又带领大批命妇再次前往拜贺。

    皇家也要互赠礼物，全由少府承担，乔万夫送来细表，韩孺子看过之后吓了一跳，仅仅除夕和正月头三天，他要送出去的金银布帛就足够北军的一年军饷。

    好在还能收回来一些礼物，算来算去，大概价值送出去的不到一半。

    “怪不得大家都喜欢给皇帝送礼，原来是有利可图。”韩孺子对礼单很满意，未做调整。

    “大家都以为皇帝富有天下，却不知皇帝也有手紧的时候。”乔万夫笑道，这个年他过得很开心，商人的欠条都已毁掉，少府省下一大批钱，足以应付接下来一段时间里的支出。

    宫里也要互赠礼物，皇帝送给宫人的主要是衣物与金银，太监和宫女则凑份子，送一些特别的小物件，皇帝送给后妃的是珠定首饰，后妃还赠的则是笔墨纸砚等物，只有淑妃邓芸与众不同，送给皇帝一口宝刀。

    “燕赵之地多壮士，自然也多利器，这口刀可不普通，最早属于前赵王庄垂，在他手中杀人无数，后来辗转多人之手，染血更多，我们家在代国的时候搜寻到此刀，珍藏多年，今天献给陛下。”

    韩孺子不是很相信邓芸的故事，但是承认那真是一口好刀，入手沉甸甸的，刀刃上有几个小缺口，但是依然锋利，吹发立断。

    慈宁太后不喜欢这件礼物，以为是凶器，立刻让人带走，妥善收藏。

    韩孺子与皇后共同送给两位太后一个小戏班，这是崔家早就采办好的，培养了多半年，戏子都是十来岁的孩子，以为宫中解闷。

    慈宁太后送给皇帝的是一身手缝长袍，送给皇后与崔家的则是金银布帛，没有特异之物。慈顺太后的还礼都由女官负责，她本人什么都不管。

    一连几天，宫里宫外新年气氛浓郁，大梦又有了几分太平气象，韩孺子与母亲也终于感受到真正的宫中生活。

    初五起大祭，由太祖开始，每天一位皇帝的牌位巡行全城，最后再送回太庙，按惯例，勋贵世家以及各衙门的府前都要搭彩棚，争奇斗艳，吸引大批百姓围观，堪比正月十五的灯会。

    韩孺子觉得自己没做什么，却忙个不停，直到正月十六之后，终于闲下来，又能正常批阅奏章了。

    奏章积累得不算太多，只有一份值得注意。

    西域的官员上报，从极西方来了一队使节，自称代表神鬼大单于，要来拜见大楚皇帝，官员按惯例护送至楚界，由楚地官员接管。

    韩孺子大致算了一下，这队使节两天前应该到京城了，他却没得到通报。