南直劲来过好几次倦侯府，可以说是离皇帝最近的人之一，当他将一摞奏章放在桌上的时候，与皇帝真的只有咫尺之遥，向前弯下腰，伸手就能碰到。

    可两人却几乎没怎么见过面，每次他来的时候，都低头看脚，凭着惊鸿一瞥确定位置，然后准确地到达，放下奏章，一步不差地退出房间。

    皇帝更不抬头，好像那些奏章是自己在桌子上冒出来的。

    皇帝身边的人太多，来来往往，韩孺子若是每个人都关注一下，这一天不用做别的事情了，他早已学会视而不见。

    水晶瓶打碎的时候，两人互视过一眼，直到现在，才算是正式见面。

    南直劲只是被软禁，没受什么苦，一进屋立刻跪下，膝行向前，口称“罪臣”，在礼节上一点也不含糊。

    小吏跪在地上，皇帝坐在书桌后面，表面上天差地别，实际上却是势均力敌，皇帝甚至要稍弱一些，因为他是进攻者，而他还没有找到明显的漏洞。

    太监与侍卫全都退下，只有晁鲸留下，站在一边静静地观看君臣二人，从始至终一句话不说，对他来说，这是一场费解的戏。

    对大臣来说，这是罕见的待遇，就算是宰相也不能经常遇到，南直劲不能不意外，抬头看了一眼，又迅速低下头。

    韩孺子盯着那块后背看了好一会，那是顺从，也是拒绝，他忍不住想，在所有向皇帝低下的头颅下面，隐藏着多少张不肯屈服的面孔。

    “平身。”他说。

    “罪臣不敢。”南直劲以额触地。

    “朕还没有宣布你有罪，你凭什么自称‘罪臣’？”

    “罪臣……微臣撞碎太祖传下来的水晶瓶，罪该万死。”

    “你是中书省老吏，想必熟悉我大楚的律法，哪一条规定这是‘万死’之罪？”

    南直劲哑口无言，而且摸不着头脑，本来是抱着必死之心来见皇帝的，怎么变成了自己求死、皇帝开脱？

    南直劲慢慢起身，仍然垂手低头，“微臣……糊涂，请陛下降罪。”

    “你特别想要一条罪名吗？”

    南直劲又被噎住，“我……微臣当然……微臣的确撞碎了水晶瓶，陛下又将微臣留在府内，微臣因此以为……有罪。”

    “你现在既不是‘有罪’，也不是‘无罪’，南直劲，你先回答朕的几个问题。”

    “是，陛下，微臣知无不言、言无不尽。”

    “好一个‘知无不言、言无不尽’。”韩孺子轻笑一声，对臣子来说这是一句顺口而出的套话，他却要追究其真实含义。

    南直劲的头垂得更低一些，突然发现自己还不如跪着自在。

    韩孺子想了一会，开口道：“海上群盗肆虐，为害已久，朕欲剿除，还沿海百姓一片太平，眼下有三位将军可选，朕犹豫未决，请你参谋一下。”

    南直劲抬头看向皇帝，更糊涂了，皇帝正在看桌上一字排开的三份文书，看上去可不像是在开玩笑。

    “微臣……”

    “嗯？朕还没说这三位将军是谁，你就有想法了？”

    “微臣不懂行伍之事，不敢妄言。”

    “那你懂什么？擅长什么？”

    “微臣……比较擅长找错字。”

    “你就凭这个当上中书舍人？朕要找中书监、中书令问问，他们天天都在忙些什么？”

    谦虚是不行的，南直劲只得道：“中书省乃奏章上传下达的枢纽，微臣与其他同僚一样，熟悉各类公文，能够迅速挑出问题，或退回、或修改，保证送至陛下与宰相面前的公文合乎规范。”

    “嗯，这才像个样子。你就从中书舍人的角度给朕参谋一下。”

    “是，陛下。”南直劲发现还是老老实实地顺着皇帝的心意说话为妙。

    “第一位，狄开，南越郡水军都尉，为将多年，今年五十有三，颇通水战，曾与海盗三战，每战皆胜，先后斩首总共一百六十七级，获船十七艘。你觉得怎么样？”

    南直劲稍一沉吟，“那上面有说俘虏多少？”

    “没有。”

    “地方上不会少录此项，没有提及，那就是没有俘虏，这或者说明海盗顽抗，不愿投降，或者说明这位狄将军嗜杀。”

    “嗯，第二位，燕朋师，来自东海国，二十有五，步军都尉，曾参与几个月前的平乱之战，独率一船，入海数百里，击破敌舟二十几艘，杀敌三百余人，俘虏一百七十四人，现任督造将军，监督东海国造船，前日奉旨进京。”

    “燕朋师……与东海国相燕康有关系吧？”

    “父子。”

    “孤军深入，其功缺少友军佐证，亲父荐子，难免夸大其辞，微臣以为该做更多调查。”

    “好。第三位，赖冰文，三十八岁，原齐国、现临淄国都尉，叛乱之时，以三百人独守临海一座军镇，退敌十五次，令海盗不得登陆，只能绕行它处，这上面说他曾是文臣，武帝时投笔从戎，迄今十四年。”

    “微臣记得此人，赖都尉想必写过疏策吧？”

    “平海盗策，这三人都写了，赖冰文被兵部评为一等，朕也以为如此。这些疏策就是你送来的。”

    “微臣只看格式是否合乎规范、文字是否有错漏，对内容不甚上心。”

    中书省掌管公文来往，该记的记、该忘的忘，这也是一种本事，至于皇帝信不信，就是另一回事了。

    韩孺子笑道：“对这位赖冰文，你怎么看？”

    “武帝后期四海晏平，外无强敌，内无大盗，赖都尉在那时选择投笔从戎，必有特殊原因，微臣建议陛下先查清楚。”

    “你既然记得赖冰文这个人，不记得他当时为何弃文从武、远离京城吗？”

    “微臣不记得，微臣天性喜静，平时不爱与人交往，对朝中大事小情极少了解，只对名字有点印象。”

    皇帝很满意，抬手道：“瞧，这就是朕所需要的：判断一名将军合不合格，未必非得看他的军功，一名合格的中书省官吏，也能给朕极好的参谋，比如你南直劲，比如之前的赵若素。”

    拐了一个大弯，皇帝终于触及到了正题。

    韩孺子当然不是随便拐弯抹角，对这三人他觉得都不错，但也都不是完全满意，真的需要一些外人的建议，南直劲刚才那些分析，对他颇有启发。

    南直劲心中却是一震，差点又要跪下，沉默了一会，说：“赵若素虽然年轻些，但是见解独到，比微臣更适合参谋政务。”

    “可惜，这么优秀的一位中书舍人，先是辞官不做，随后消失不见，朕百思不得其解，难道朕做错了什么，以至于天下英俊纷纷远遁？”

    南直劲没坚持住，再次跪下，皇帝命他平身，他只好又站起来，“微臣愚见，以为赵若素失踪必有其它原因，绝非躲避陛下？”

    “这样就好。你和赵若素同在中书省为臣，应该比较熟悉，你觉得他还会再回来吗？”

    “微臣……不知……”

    韩孺子没有发怒，但是端正颜色，“你刚才说自己不了解朝中的大事小情，可你了解大楚吗？”

    南直劲面露困惑，没明白皇帝的意思。

    “匈奴攻入关内，百年所罕见，先不管西方是否真有强敌，匈奴就是大楚眼下最大的威胁，虽说达成和议，但是双方互不信任，要不了多久，匈奴大军又会卷土重来，你觉得大楚有能力御敌于国门之外吗？”

    “有陛下在……”

    “不不，从你中书舍人的经验来看待这个威胁，你在武帝时就已在中书省任职，正好做个比较。”

    南直劲想了好一会，“微臣记得，武帝二十三年，北疆来的奏章络绎不绝，占据了全部奏章的将近一半，内容尽是建城、驻兵、水草、马匹等事，两年之后，楚军大破匈奴，终武帝一朝，再无败绩。如今来自北疆的奏章大为减少，内容则多是修城、弃城、用度不足等事，微臣不敢断言，但是有备方能无患，大楚现在的准备……似乎不太充足。”

    “原因何在？”皇帝追问。

    “官库空虚、内患繁多，无力支援北疆。”

    “这正是朕所念念不忘者，朕被困晋城时，亲眼见到左察御史萧大人为国尽忠，不愧朝廷栋梁之臣，朕以为，大楚之衰弱，朝廷无罪，群臣无罪，皆朕一人之过，朕但望众卿努力，令朕无后顾之忧，得以专心除内患、灭强敌。”

    南直劲第三次跪下，磕头不止。

    韩孺子也没让他平身，等了一会，说：“要说了解，整个中书省、乃至整个朝廷，就数你对朕最为了解吧？”

    南直劲瘫坐在地上，一脸惊慌，“赵若素……他已经说了？”

    韩孺子摇摇头，“他什么都没说，朕是自己看出来的：在你被扣押之前，中书省送来的奏章排列有序，颇合朕的心意，就像是知道朕会对哪些奏章感兴趣，特意放在在上面，让朕最先看到。自从赵若素失踪、你被留下之后，奏章排序一天比一天混乱，前后对比太明显了，朕不能不注意到。”

    南直劲汗流浃背，他当然了解皇帝，但还是低估了皇帝的聪明才智。

    韩孺子有一句话没说，中书舍人能将皇帝感兴趣的奏章摆在上面，自然也能将一些特别的奏章藏在中间，正好是皇帝稍感疲惫、心事又不在批阅时看到，囫囵通过，忽略了其中的真实含义。

    中书省将宰相的那份回复藏在中间，弄巧成拙，他们真是需要南直劲、赵若素这样的吏员。

    这就是为什么中书舍人如此重要的原因，但是培养起来太难了，老吏南直劲之后，就只有赵若素能接班，他的辞官，甚至要直接为皇帝效力，对中书省、对朝中大臣影响深远。

    赵若素不会被杀死，韩孺子相信他正被关在某处，接受苦口婆心的劝说。

    “你可以走了，奏章还按从前的规矩摆放，如果你凑巧见到赵若素，告诉他，三天之内来见朕，否则的话，即是欺君，将获灭门之罪。”

    南直劲仓皇告退，他当然明白“灭门之罪”是留给谁的。

    皇帝看向一真站在边上旁观的晁鲸，“不准泄露朕与南直劲的这些话。”

    晁鲸两手一摊，“想泄露也做不到，根本没听懂。”

    皇帝对南直劲说的是：他要赵若素，不为对付朝中官吏，可赵若素如果不能活着出现，他就要向大臣们开战。