申时行见吴节如此淡定，心中暗叫一声惭愧：士贞兄的养气功夫还真是了得，想我申时行也算是见多识广，可第一次进宫，依旧被这种天家气相给震慑住了，做不到从容有度。

    他和吴节本是好友，但现在却起了争雄之心：如今倒让士贞给笑话，不成，若现在惧了，等下还怎么同他争头名状元？

    一想到这里，申时行将头抬了起来，深吸一口气，胸中波澜平息下去，整个人也冷静下来。

    穿过午门广场，刚要进城门口子，就听到三声鞭响。这清晨的皮鞭因为沾了露水，脆生生亮得很，就好象有一颗小鞭炮在耳朵边炸开。

    所有的考生都是一颤，队伍顿时有些乱。

    吴节仔细看去，却看到门口边上有个太监提着一条十米左右的鞭子，用力地摔打在地上。

    他心中好奇，忍不住问身边的申时行：“汝默，这鞭子什么意思？”

    吴节虽然对故宫很熟，却不清楚这殿试的礼仪制度。

    申时行刚才被吴节的气度激起了要强之心，此刻听到吴节问，顿时有些得意。这些程序他早就听师长们说过，清楚得很，低声回答道：“这是净鞭，皇帝仪仗中的一种，鞭形，挥动发出响声，使人肃静。”

    “哦，原来是这样。”吴节又问：“接下来还有什么仪式，这殿试究竟在什么地方考？”

    申时行又回答道：“以前其实不用进宫的，就在午门广场上答卷子。后来觉得在午门广场考试实在不够庄重，就转去了了太和殿东西阁阶下。可这五月间的天孩子脸，弄不好要下雨，后来就设置在太和殿东西两庑。只不过，嘉靖二十年的时候，太和殿失过一次火。万岁大约是觉得再在那地方考试不祥，就该成了保和殿，遂为成例。”

    吴节这才恍然大悟：“原来这样，如此一来，却要多走几步路。先是要过午门，然后是金水桥、太和门、太和殿、中和殿，最后才是保和殿。”

    申时行一惊：“士贞好象对大内很熟悉啊。”这个时候，他才想起一个传说，这个吴士贞似乎在京城有很大的背景。

    听到二人小声说话，带队官员转头笑了笑：“肃静。”

    这官员在礼部供职，也不是第一次带队参加殿试，像吴节和申时行这样一边走一边小声说话，全然没有诚惶诚恐的模样的考生，还是第一次见到。

    说起来，除了嘉靖二十六年殿试时出了诸如张居正、李春芳、谭纶等一大批耀眼的人物之外，已经有很多年没有什么好人才进宫了。如今却一口气来了吴节和申时行这两个青年英才，确实让人振奋。

    可名士都有名士的派头和秉姓，有的时候未免有些不好约束，这也是一件让人无奈的事情。

    到了保和殿，眼前的场景让所有的考生毕生难忘，就连吴节也是印象深刻。

    只见，保和殿前的小广场上五列十余行的小桌子，桌子后面没有凳子，皆是绣花锦礅。桌子上放着小香炉，正点着，香烟袅袅而起，细细地升上天去。桌子上还放在一个小篮子，里面有四个馒头，一碗汤，是考生们的午饭。另外，还放了文房四宝。

    殿试虽然是最高级别的考试，可也就是给中式新人们排个名次，也没那么严格，自然少了搜检的麻烦。

    按照名字，考生们各自找到了自己的桌子，静心屏息地坐等。

    等皇帝和众考官的到来。

    礼部那个官员微笑着看了众人一眼：“先用早饭。”原来，殿试是要供应两餐的。

    这个时候，新人们忐忑的心才松了些，都拿起馒头小口地吃了起来。

    吴节吃了两口馒头，发现这馒头又冷又硬，那碗汤里只飘了两片菜叶子，早已经没有了热气，顿时倒了胃口，看样子，皇帝很抠门啊！这才朝卷子看去，只见，试卷都是白宣纸。按照规矩，第一页上，考生需要填上自己的姓名籍贯年龄和祖上三代的履历。

    早饭难以下咽，吴节也没心思吃，就磨了墨，将第一页填好。

    等弄完，其他考生都已经用完了饭。

    突然间，鼓乐之声大起，士子们放放下去的那颗心猛地提了起来。就看到本科监试官在几个官员的带领下分成两排走了过来，这其中，吴节就看到严嵩、徐阶、张居正、李春芳和高拱，另外还有几个官员，也不知道名字，看他们的官服，都是二三品的补子，估计都是各部部堂和侍郎之类的高官，乃大明朝核心决策层的决策人。

    下面的中式新人都是李春芳的门生，李大人朝大家点头微笑，然后目光就落到吴节和申时行身上，这两人可是他的得意学生。

    又听得三声鞭响，一个老太监一道风般地跑到内阁首辅严嵩的面前耳语两声，有转身飞快地跑了。

    就见保和殿前卷过一股明黄色的风，当朝天子的仪仗走了过来。吴节看得明白，辇上端坐的正是嘉靖皇帝。

    皇帝身边站着黄锦，他是这一科的鉴试太监。

    众考生同时将身子伏下去：“万岁，万岁，万万岁！”

    嘉靖向山呼万岁的考生们摆手致意。

    帝辇上了保和殿，两列大臣才缓步从殿两侧台级通过，集中到大殿前，又是一阵“万岁”声，嘉靖坐了龙墩。

    从头到尾，嘉靖的目光都没有在任何一个考生脸上停留片刻，一副面无表情的模样。

    接下来，有又个什么仪式，然后是一通鼓乐，也谈不上任何旋律，就一个“声音大”，吴节被这阵噪音弄得心中发慌，脑袋也隐隐发起涨来。

    这简直就是一种精神折磨啊，殿试就一到题目，千余字，碰到做得快的，也就一个时辰的事情。

    殿试要从上午持续到下午燕京时间四点钟的样子，这么长时间，不弄点花样出来，还真不好打发。因此，在朝廷看来，这就是一盛大的仪式，形式大于内容。

    好不容易等到音乐声止了，鉴试太监黄锦高喊：“读卷大臣奏题喽！”

    （未完待续）