秦贞娘性子略有些粗忽，只依稀记得说了句什么秋高气爽的好日子，不是九月初六，便是九月二十六，正皱眉想着，秦淑笑着道：“先生，是九月二十六日。”
    宋先生微微颔首：“既如此，还有好几个月，细细备一件好礼，还是来得及的。那便你们一齐绣一副绣件，如何？”
    秦珮“哎”了一声，期期艾艾地道：“宋先生，我手笨，只会绣桃花、梅花和梨花，连菊花都还没学会呢。”
    秦芬没法子，也嘟嘟囔囔地开口了：“回禀宋先生，我还没学会绣花。”
    宋先生吃了一惊，看着两个小些的姑娘，半晌不曾说话。当初来秦家时，她知道是杨家姑奶奶有请，心里早已有数，见了两个女学生，果然是聪明伶俐、一点就通。
    细细论起来，如今的秦太太，自家就是个才女，早已给四姑娘启蒙了识字画画，至于针黹女红那更是不在话下，那位金姨娘虽然出身商贾之流，却也颇识得写字，也教得三姑娘才貌双全，如今到了五六两位姑娘，竟是绣花枕头，中看不中用了。
    宋先生是惯在大户人家行走的，什么场面都见过，稍一惊讶，便已猜到了关窍处，只怕秦太太心里的主意，也是让几位姑娘各凭天命罢了，只是听说几位姑娘如今一同起居，想是秦太太又变了主意，她这拿人钱财做事的，却管不着那许多了。
    “既然五六两位姑娘都不精于绣工，那咱们择一个好些的样子便是。”宋先生片刻就拿了主意，“屏风是精细大件，绣差了便摆不出来，姑娘们便还是别绣这个了，倒不如绣个披风或斗篷，选个月桂玉兔遍地锦的花样，三四两位姑娘先绣那难的玉兔和桂枝，五六两位姑娘先学着，等学会了，便绣那成簇的金黄桂子，这么着，便也能成了。”
    这主意将姐妹四个一并带到，果然是又周到又仔细，秦芬心道，这宋先生，不光是聪明，还很有智慧。
    事一议定，姐妹们都说是好主意，往上房一报，杨氏也觉得甚好，又命紫晶来回话：“宋先生，太太说了，往后这几个月，姑娘们的功课且停一停，先将礼物绣了出来才是正经。”
    “请去回太太的话，小妇人理会得。”宋先生对着紫晶，仍是那副不卑不亢的态度，倒又叫秦芬高看一眼，她原先还当宋先生待她们这些小孩子亲和，是哄她们玩呢。
    “太太还说了，姑娘们绣花也是用心的，想吃什么喝什么只管去要，只是不许在绣样跟前吃喝，弄污了东西，还请先生替太太看着些。”说完这些，紫晶算是传完了话，这才端端正正行过礼，告退了下去。
    “先生，咱们是不是今天就支绣绷？”秦珮性子最急，迫不及待地发问。
    宋先生宽和一笑：“六姑娘别急，绣大件可和绣帕子不一样，得先描花样子，然后再将花样转绣到布料上，咱们前头这一旬呐，得先从花样子描起。”
    秦珮吐了吐舌头：“我还当绣斗篷和我绣帕子一样，小圆绷子一绷，拿在手里就成了。”
    宋先生仍是那副斯斯文文的口气：“姑娘如今年小，才学绣花，这么着，已经是很难得了。”
    秦珮嘻嘻一笑，脸上颇为自得，秦淑见了，不免要提点：“六妹还是要勤加练习，送给二表姐的东西，可轻忽不得了。”秦珮只觉得这句话似乎不中听，然而挠了挠头又辨不出哪里不对，只好扁了扁嘴，不说话了。
    秦芬前世里虽然不算出众，却也没做过最后一名，这时听见旁人说得这许多，生怕自己不曾说清，到时候拖了后腿，只能又硬起头皮，声如蚊蚋：“宋先生，我……我还没捏过针呢。”
    宋先生这时已经不惊讶了，徐姨娘的事情，她隐约也听得几句，知道这位五姑娘原先在院里是娇养着长大的，今日一见，且喜是个谦和性子，于是也是一般地宽和相待：“五姑娘莫急，绣花不难学的，四姑娘她们先绣着，你们在旁边学着练着，到她们绣完，你们也就练会了。”
    秦贞娘如今算作秦芬半个先生，见秦芬窘迫，便义气起来，上前一步捏了秦芬的手，昂首对宋先生笑：“宋先生，我五妹她呀，虽没捏过针，却会捏笔呢。”
    第20章
    秦贞娘一句话，秦芬便被提到了描绣样这一档里。秦芬起先只以为自己是跟着打下手的，待铺开宣州纸，磨了徽州磨，提起湖州笔，秦芬才知道，秦淑虽然识得字，却是不会写的。
    杨氏起先对府里的庶女们，确是想叫她们各凭天命的，各人姨娘教了什么，女孩们便学些什么，出了门子便靠着什么。
    金姨娘自家是个账房出身，便教女儿理得一手好账，又教她许多人情世故，她自家立身，凭的便是这两样；舞文弄墨的事情，秦览一向是不在意的，金姨娘只以为男人都不喜，因此并不曾要女儿去学什么写字画画，只命她识得几个字便罢。
    如今描花样子，秦贞娘自然是当仁不让的头筹，秦芬这不起眼的小丫头竟也能排第二个，秦淑咬碎银牙却也无法。秦贞娘画得许久，肩膀发僵，便放下笔来，唤过秦芬：“五妹过来描这边粗笔画的，我去边上喝口茶歇一歇。”
    秦淑听见，连忙上前来接过笔：“我虽没写过字画过画，却也能勾两笔账本，这粗笔画的，便交给我吧。”
    秦贞娘看了她两眼，不置可否地走开，秦芬便也不多说什么，退到了一边，原是想看着秦淑如何画的，思索一番还是作罢，干脆和秦贞娘一起走到另外一边的茶桌边上，去看秦珮练针。
    因着秦芬是个大人，学东西快些，秦珮见了，愈发好强，近来很是下苦工，练针时也不光顾着急躁了，有一针是一针，绣得甚是仔细，这时慢慢绣得三四针，那边秦淑“哎呦”一声，秦珮专注之下被一惊，指尖霎时渗出一滴血来。
    秦贞娘抢过秦珮的手指，用帕子按住，怒道：“三姐，你做什么大呼小叫的，吓得珮丫头手都扎破了！”
    秦淑今日倒不作态了，煞白着一张小脸，吞吞吐吐地：“怎么描绣样，和，和勾账本……它不一样……”
    秦芬连忙赶去一看，三四尺的绣样，秦贞娘已细细描了一个小角，初有些样子了，秦淑没学过写字，笔力不匀，此时一笔没画好，绣样已然毁了。
    秦贞娘也看见了图上老大一个墨团，不由得怒火中烧，脸都气红了，还记得帮秦珮把手指先包好，然后再来和秦淑辩论：“描绣样的事情，宋先生已分派给了我和芬丫头，芬丫头这些天一边帮着我描样子，一边和珮丫头一道练针，各人都在尽心，三姐不尽心不说，怎么反倒来添乱？这样做事，好没道理！”
    秦淑这时已找回了平日那副温温柔柔的模样，双眼一眨，鼻尖就泛红了：“四妹，我也是想帮忙，你怎么说得我好似故意破坏似的……”
    宋先生在旁边歇息，听见动静已经走了过来，见秦淑委屈，又看了看那绣样，淡淡地道：“描绣样这事，原本就会偶尔出错的，幸而是才开始描，此番毁了，重描也来得及，四姑娘不如从头开始吧。”
    秦贞娘听了，满脸的不可思议，从前宋先生虽然也常劝和姐妹们，却还是公道的，怎么如今局势不同，宋先生反倒偏帮起秦淑来了？
    秦芬见了秦贞娘的面色，便猜到她又犯起了倔劲，连忙扯了扯秦贞娘：“四姐，宋先生所言极是，咱们与其只顾着分辩是非，不若重新开始，旁的那些话，也犯不着多说。”
    这几句话，到底露了些脾气出来，却也是正理，秦贞娘未曾体会得里头意思，拉着秦芬往边上生闷气去了，宋先生闻言，倒把秦芬上下打量了一遍。
    这位五姑娘的出身，她是知道的，亲娘不过是个学说唱的，虽然来历还算清白，到底卑微，想必也无甚大道理教女儿，怎么这五姑娘见事，倒比嫡出的四姑娘明白些？
    府中内宅风云变化，秦太太不久前才请了自己去，依依嘱咐许多，无非是要自己好生教导四姑娘，多教些心计手段，不必多顾念旁的云云。主家的意思，宋先生当然明白，然而授人以鱼不如授人以渔，她此时叫四姑娘重新开始，乃是叫她把功夫花在要紧的事情上，莫要和旁人白白磨牙虚费时间，瞧方才的光景，五姑娘是懂了里头的道理，四姑娘却尚未明白。
    秦芬见秦贞娘气得直喘粗气，便好似当年安慰好朋友一样，伸手在她背后轻抚几下，替她顺气。自小长到大，姐妹二人还未有过如此亲密的举动，秦贞娘此时心绪激动，倒被秦芬的举动弄得眼眶发酸：“五妹，还是你好。”
    当着众人，这话仿佛是在怪宋先生不好似的，秦芬见这嫡姐性子上来头脑便发热，不由得又好笑又无奈，柔声劝道：“四姐是不是描花样子描得累了？今日天也不早了，不若歇歇，明日再描。我再去练一会针，明日帮四姐一道画。”
    秦珮近来与秦芬一道练针，二人你争我赶，姐妹间倒亲密了些许，闻言也凑过来安慰秦贞娘：“四姐，我手指头正好戳伤了，有两天捏不得针的，这两天我就帮你磨墨好了。”她戳的是左手食指，分明不是捏针的那只手，说这样的话，显然是为了哄秦贞娘高兴。
    两个妹妹都一味地软语安慰，秦贞娘再委屈，也不好意思发脾气了，用帕子擦了擦脸颊，不知是擦泪还是擦汗，接着用力站起身，昂头道：“我不累，我们重新开始吧。”
    秦芬这时，倒有些佩服起秦贞娘来了。尽心忙了好几天的花样子，被秦淑一笔毁去，也不过是稍稍委屈了一会，便有精神重新开始，这样的心气，秦芬十二三岁时可没有。
    宋先生也松了一口气，她虽有万般道理要教导四姑娘，当着众人却也不好说得太透彻，只好就事论事说了两句公道之语，还当四姑娘要发起小姐脾气，谁知这孩子竟自己想通了，也免了她这先生费些唇舌调停。
    姐妹三人重新铺上纸，秦珮果然动手磨墨，秦芬也不好意思真叫一个手上带伤的孩童做事，待她磨得十来下，便接过墨条：“六妹，还是我来吧，你把手歇好了，过两日好再练针。”
    众人一番忙碌，谁都没空搭理秦淑，屋里寻常是没有丫鬟服侍的，秦淑呆立当中，竟许久不动，还是宋先生来拉了她一把，将她送到了茶点桌子面前。秦淑先是满眼含泪地坐着，过得许久，发觉无人来理会，无趣地喝了几口茶，又道：“四妹，我再帮着你画两笔吧，这次我一定小心。”
    秦贞娘紧紧咬着嘴唇，不发一言，秦芬也懒得理会秦淑的虚情假意，秦珮左右看看，垂下头去，忽地看见自己手上包着的那块蝶扑月季的帕子，又抬起头来：“三姐，你又不会写字，还是别添乱了，磨墨、镇纸，哪样都成，再不济，给水盂添添水也行，可别再轻易动四姐的笔了，你这一笔下去，咱们全要陪着你遭殃！”
    秦淑心中，自己是姐妹里的头一个，不让她描花样子，已是落于人后了，还要如同丫鬟一般，给秦贞娘磨墨，她如何低得下头去，这时听了秦珮的话，不过扯起嘴角，只作是笑了一下：“瞧六妹说的。”干巴巴说得这一句，却终究还是没上来帮忙。
    秦贞娘忍不住扁了扁嘴，翻了个大大的白眼，秦芬恰在对面，正巧看见，一边觉得心里好笑，一边对秦淑的行为深深鄙夷。
    这一日，姐妹四个不欢而散，宋先生也不说那许多，收拾一番，往上房去了。
    听了几个女儿的争端，杨氏心中已有了数，她原只当秦淑内里还算是个好孩子，如今看着，却终究是老鼠生子会打洞，根子歪了，苗再怎么也是扶不正的，既如此，也不必顾念什么家宅和睦了，拿定主意，笑着谢过宋先生：“多谢宋先生告知我这些，往后还要请宋先生对贞娘不吝教导才好。”
    宋先生应得一声：“这是应当的。”想起那位见识明白的五姑娘，有意提携她一番，忍不住又多提得一句：“我瞧五姑娘，倒是个明白的孩子，今日是她劝了四姑娘，四姑娘才打起精神重新描花样的。”
    除了秦贞娘，这已是第二个有意提起秦芬的了，杨氏笑着虚应得一声，命紫晶送了宋先生出去，一颗心却慢慢沉了下去。这个五丫头，未免也太伶俐了些，比起当年的金姨娘，也是不遑多让了。
    晚上请安，旁人犹不察觉，秦芬却觉出了杨氏对她的不同。近些日子来，因着她和秦贞娘亲近，杨氏待她也很是宽和，除了例行问的吃穿，杨氏总要多问两句场面话，今日请安，却是没有多的那两句。
    待晚饭摆上桌，连秦珮也瞧出不对来了。
    秦府的老家是晋州，阖府上下都爱吃甜口，爱吃河鲜，秦芬的口味却随了远来的徐姨娘，爱吃口咸鲜的，爱吃猪牛羊，徐姨娘入府多年，小心谨慎，早改了口味，秦芬自小由徐姨娘娇养着，口味和阖府都是不同的。往日里为了照顾秦芬，饭桌上总有一两道淡口或咸口，今日却是没有的。
    秦芬自然知道里头有事，可是她思来想去，也不知道自己哪里做错了惹得上房不快，待要问几句，却又不知从何问起，总不能直愣愣地开口问，太太，我哪里做得不对了，你告诉我，我从此改了就是。
    第21章
    上房的屋子灯火通明，因着秦览体胖怕热，杨氏特意嘱咐多加了一个冰盆在屋里，自家多披了件竹节纱衣，捧了本游记，就着烛光，有一句没一句地看着。
    不知多久，冰盆里的冰已融得面目模糊，下头积了一汪水，秦览仍未回来，杨氏心头慢慢焦躁起来，脸上却不露分毫，只唤过杜鹃：“去外头知会一声，我先吃饭了，叫人给外书房送饭。”
    这话的意思，便是不等老爷用饭了。等过饭点了，太太自家先用饭，这也是寻常，然而今日信儿分明传话说老爷要寻太太商议正事的，太太却还是如此，显见得是动了气。杜鹃加了一万个小心，低低应得一声便要出去，谁知院门口忽地嘈杂起来，一叠声的通报已传进屋里：“老爷回来了！”
    几个婆子丫鬟簇拥着秦览进屋，老远便传来一股酒气，杜鹃默默地叹了口气，把脸盆里多倒些热水，拧了烫烫的巾子递给了秦览，幸而茶水沏得酽，不必重倒，端得一杯送了上去。
    秦览随意抹了一把脸，又漱了两口茶，笑呵呵地道：“夫人可饿坏了吧？快用餐吧。”
    杨氏孕中敏感，已闻得秦览身上还有股若有若无的脂粉味，心里一时好似打翻了油盐瓶儿，嘴唇紧紧抿在一起。从前无论怎么着，丈夫也还是顾念自己面子的，外头或许曾有胡天胡地，却从没带到自己面前，如今竟欺到自己跟前了，难道真当杨家是吃素的不成！
    “杜鹃，你们都下去吧，我来服侍老爷用饭。”杨氏挥了挥手，腕子上两个镯子轻轻一碰，发出悠扬的声音。
    杜鹃心里又是一紧，一声不敢出，冲小丫头们招招手，出去时还带上了屋门。
    秦览还当杨氏要和自己说私房话，笑嘻嘻地往杨氏旁边一凑：“夫人的脸色，瞧着倒愈发光彩了。”
    杨氏心里好似有火在烧，一时想把秦览撕扯个稀烂，然而多年教养毕竟在那里摆着，这时不过是手指头微微一动，用力吸了两口气，闭了眼睛又睁开，平静无波地道：“青萍可还服侍得好？”
    这样醋意又扫兴的话，一向只有金姨娘和商姨娘会说，杨氏自重身份，向来是不说的，秦览心里疑惑，坐直了身子：“夫人怎么问起这话来了？”
    杨氏见丈夫还是一副懵懵无知的样子，心里叹得一声好作态，再也忍耐不得，沉下脸来，冷冷地道：“若是青萍可心，老爷也不必往外去寻什么粉头娼头了，没得脏的臭的沾一身，岂不是叫人恶心！”
    秦览先是一愣，随即便怒目圆睁：“没头没脑，你说些什么！”
    杨氏霍然站起，上下打量了秦览两圈，待要骂两句，却又闭上了口，冷笑一声，走进卧房去，不多时取出一个匣子，秦览伸手要接，杨氏却一把摔在地上：“可别脏了手！”
    那匣子并未上锁，滚在地上震得两下，自家开了，露出一方粉艳艳的帕子，隐约见得绣了个蜜蜂钻花的模样。
    秦览见了，一时窘迫，口气软了一大半：“这东西，你是哪里得来的？”
    杨氏见了丈夫脸色，只当他心虚了，说话也不客气了：“老爷且别管我哪里得来的，既是有了新人，便该告诉我这主母，家里金、徐、商三个姨娘，哪个不是老爷自家搭上了，再由我纳进府的？便是青萍，也是我替老爷相中的，老爷遮遮掩掩的，难道是欺我杨家女好性儿么！”
    这话说得甚重，秦览的腰，顿时又低了些：“瞧夫人这话说的，我敬你爱你还来不及呢，怎么会欺你呢！”见杨氏又要发作，连忙作了个揖，扶着杨氏坐下，好言道：“好慧娘，你先别急，听我慢慢道来。”
    一盏茶时分，杨氏的脸色，由红转白，又转成淡粉：“老爷真是，这样的大事也瞒着我，显见得是和我生分了！”
    “我的好慧娘呀，我哪里是和你生分了，我是怕你多心，特特瞒着你的！”秦览顺势坐在杨氏身边，揽住了她的腰，“你也知道，我在从六品的位子上打了几年的滚，怎么也升不上去，这次舅兄送来了伍师爷，助我采选立功，然而行的终究是阴谋之事，我怎么能拿来污了你的耳朵呢。今日我亲自送了那女子上京，事情也算是彻底了结，往后为夫的保证，再也没这样的事了。”
    觑了觑杨氏的脸色，秦览又加了一把劲：“你在秦家本就受得许多委屈，若是再给你听见这些勾心斗角，那不是要日日操心，最后一点清净也不得保全了？”
    杨氏此时方知，丈夫瞒着自己，竟是为了保全自己这一方干净天地。一时间心绪涌动，不知转了多少往事。不知怎么，忽地想起，才成亲时的一件事。
    那继室婆婆为难自己，自己方才成亲，脸皮还薄，受了委屈不敢声张，回屋偷偷哭了许久。丈夫回家来见自己眼皮红肿，问明白缘由，特地寻了个借口，说给先婆婆烧香礼佛，带自己往庙里去住了一旬。继婆婆气得直瞪眼，却也无可奈何。此时隔得多年，丈夫还肯保全自己一点清净，这一番心意，又比当时不同了。
    “老爷，我……”杨氏眼圈一红，泪珠竟滚了下来，“是我错怪你了。”
    秦览连忙拍拍杨氏的背，好似当年新婚时哄她一般：“慧娘别哭呀，也是我不对，我不该瞒你的。”
    杨氏又破涕而笑：“就怪哥哥，送了个什么怪招百出的伍师爷，竟叫老爷买妓子送给太监，我这就写信告诉嫂子，叫嫂子骂他！”
    “这可不敢！”秦览故意作了个怪相，“若是得罪了大舅哥，他哪天一生气，来把妹子接走了，我可就要伤心死咯！”
    杨氏掩口一笑，往秦览身上轻轻一拍：“老爷真是！往晋州的事，还得商议呢！”
    “商议归商议，咱们先……”
    杜鹃领着小丫头们在廊下，心惊胆战地候着，耳朵竖了老高，仔细听着屋里的动静，待听见东西摔在地上，不禁心里打鼓，挥手赶小丫头们：“去，都去耳房里听着茶炉子。”
    小丫头们都是伶俐的，知道主子的阴私听不得，杜鹃一赶人，便都一溜烟跑走了，杜鹃长长叹了口气，又去听里头动静，隔了半晌，竟又听见两句笑声，心下起疑，不由得凑近些，谁知竟听见一两声异样的动静，她已渐渐长大，自然知道里头在做什么，不由得面红耳赤，三步并作两步，跑到了耳房里。
    小丫头们正玩翻花绳，见她进来，都问何事，杜鹃一时不知如何回答，想了一回，道：“去个人看看张妈妈歇了没，我等会有事请教她。”
    迎春应了一声出去了，杜鹃挠了挠头，将小丫头们看了一遍，又自家折回去，站在了正房门口，这次却是离得远远的，巴不得有个十丈八丈才好。
    听得是杜鹃有事要问，张妈妈生怕是杨氏不好，也不等杜鹃去，自家叫小丫头打了灯笼，慢慢往上房来了。
    恰逢上房在撤碗碟，张妈妈就着灯火一照，见小丫头们脸上都是和素日一般，知道无甚大事，便也不往屋里去了，自个儿拐进耳房，等着杜鹃出来问话。
    谁知便在此时，一个丫头急吼吼地冲进了院子，说话夹七夹八的：“杜娟姐姐不好了，我们姨娘吃坏东西，正吐得厉害呢！”