剿灭欢喜派年余，秦鹤洲便又接到朝廷密令，此次需去西北暗杀抚西将军周棋。
    周棋乃开国名将之后，驻扎西北数十年，如今不过不惑之年，因党争之时拥立三皇子，遭新主不容。
    然周棋战功赫赫，天子若出手动他，堵不住悠悠众口，只能派出看似与朝廷毫无瓜葛的羽春动手。
    秦鹤洲接过密令，即便知晓此去凶多吉少，也容不得犹豫与回绝。
    登顶羽春的十数年来，他已为朝廷杀了太多人。掌兵者，弄权客，野心家，投机人。任何可能威胁皇权的人，都死在了秦鹤洲的三尺剑下。
    他早已习惯。
    一入羽春，可指掌江湖，名利双收，却再没有回头路。
    秦鹤洲将密令丢入身旁烛火，看着绢布燃尽，提剑走出房门。
    赵鸣筝不知何时已等在门外，身上背着包袱，一双多情的桃花眼眨呀眨，盯着秦鹤洲明知故问：“师父，要出远门？”
    秦鹤洲未置一词，见赵鸣筝跟在自己身后，才冷冰冰开口：“去趟西北，你一个人留在这里，我会嘱托三门主，托她护着你。”
    “不要。”赵鸣筝紧跟着秦鹤洲，在他身后亦步亦趋，似唯恐被丢在楼内。
    “我要去西北军中，只身一人，凶多吉少。”秦鹤洲耐着性子说。
    “我不去军中，只在安全的地方接应你。就算你死，也要死在我的眼前。你答应过我，要死在我手中。”
    秦鹤洲权衡片刻，终于松口。
    赵鸣筝欢呼雀跃，将秦鹤洲带至房内，翻箱倒柜翻出一双貂绒护膝，塞进随身包袱中，絮絮叨叨地说道：“前些日子同二门主外出，在中原城内偶然得的一匹貂绒，让人做了护膝，想着入冬给你。如今要去西北，带上为好。”
    秦鹤洲推拒道：“习武之人自有内力护体，哪用得上这等东西？你自己留着便是。”
    见秦鹤洲不收，赵鸣筝也未露不悦，依旧眉开眼笑地将其收入行李：“西北苦寒，师父总有用得到的时候。”
    一路行至抚朔关，已是十月，冰雪塞川，春风不度。
    赵鸣筝早已满身狐裘，将自己缩成一团，仍觉得风雪寒人，但秦鹤洲依旧是一袭单衣，素白武袍几乎与天地融为一体。
    “我怎就学不会这内力护体？”迎着风雪，赵鸣筝用力跺脚，松林积雪震颤，抖落满身。
    “师父你怎么总穿白的？这茫茫雪天，看都看不清人。”
    秦鹤洲比出噤声手势，隔着冰河，一队巡逻兵路过，赵鸣筝蹲身躲避，片刻后听见秦鹤洲说：“总要杀人，穿白色也算祭奠剑下亡魂，能安心些。”
    赵鸣筝脸上神色一寒，忽又笑起，贱兮兮说：“我这些日子总想，师父若穿红色，会是什么模样？”
    “红色？”秦鹤洲紧盯着军营动向，并未在意赵鸣筝所言，随口回应。
    赵鸣筝起身，从后方抱住秦鹤洲，柔声说：“我是说……婚服。”
    秦鹤洲垂首，胸口似有隐痛，腹中也不知为何抽痛起来：“此生不会有了。”
    赵鸣筝忽地想起崔云山庄那一夜血雨，秦鹤洲一身素衣染成血色，提剑而至。
    那是他此生唯一一次见秦鹤洲红衣的模样，像是炼狱爬出的鬼魅。
    他手臂环紧，脸贴在秦鹤洲背后，附和道：“确实。”
    夜幕将至，风雪骤急，巡逻军队避回军营。秦鹤洲轻抚腰间佩剑：“你藏在这里，我去对岸杀周棋。”
    第5章 失子
    秦鹤洲进入周棋帐中时，周棋正在饮茶。
    帐外疾风暴雪，遮挡视线，帐外巡逻看守，看不清帐内动向。但周棋没有丝毫慌张或意外神色，淡然看着眼前的白衣来客。
    “是谁派你来的？敌国？政敌？还是他……”
    “谁？”秦鹤洲蹙眉，警惕盯着周棋。
    周棋忽地起身，低头看向帐前烛火，朝着秦鹤洲笑了两声：“残躯病骨不由人……我们原本差点有个一个孩子，但如今什么都没了。我在这抚朔关，等了这么多年，结果只等到了你。”
    “我听不懂你的话，也不乐意听。”秦鹤洲拔剑，直刺周棋命门。
    周棋双指夹住剑锋，往前一推，秦鹤洲的剑便再难往前半寸。
    “年轻人，脾气急。”周棋说，“你这武艺，再练十年，方可胜我当年。”
    秦鹤洲瞬间变了脸色。自己行走江湖多年，向来从无敌手，如今本应一击毙命的招式却被对方轻松破解，反遭嘲弄，何其屈辱。
    “我当年替先帝争天下时，曾一人破万军，先帝呼我麒麟子。能与我当年相较，不算辱你。”
    秦鹤洲夺回佩剑，与周棋拳脚相向。原是周棋压着秦鹤洲，几番较量后，秦鹤洲竟渐入上峰。眼见自己再难招架，周棋忽然使力，将秦鹤洲按在地上。
    秦鹤洲企图起身，尚未发力，便感到腹中忽然一扯，随后便是令人冒冷汗的抽痛，再去使力，竟是内力难提。
    秦鹤洲心想万事皆休，也不做挣扎，静看周棋下一步的举动。
    周棋将秦鹤洲压于地面，亦满头是汗，看起来并不比秦鹤洲好上几分。
    “你跟他当年很像，急脾气，不服输。”
    周棋双目描摹着秦鹤洲衣裳绣纹，语气平淡地讲起了不到二十岁的自己。
    好平常的故事。秦鹤洲想。