薛姮沉默半晌，宫中之人狡诈多变，焉知沈棠得了想要的东西，会不会就此翻脸无情。
    沈棠似是看出她心中所想，即刻唤了绿芜进来，你立刻送个口信到忠勇伯府，告诉我父亲，兄长的伴读我已找到，明日便可入府。
    绿芜素来唯自家姑娘是从，领了命便退了出去。
    你要什么？薛姮终于松口。
    地脉紫芝。
    薛姮一愣。
    姑姑也可以选择不应承，即便如此，看在锦霜姑姑的份上，我也会妥善安置她幼弟。沈棠道。
    薛姮哂然一笑，沉沉点头，好。
    地脉紫芝虽是稀世珍宝，用来换锦霜在这世上唯一的亲人入仕，值得。
    这么容易便得到自己想要的东西，在沈棠的意料之中，又出乎所料。
    意料之中，是因为宋凝前一世也是以这两个条件交换了地脉紫芝。
    出乎所料，是如今坐在薛姮对面的变了个人，而这个人也能顺利办妥此事。
    沈棠想了想，还是如实说道：锦霜姑姑一案，不宜操之过急，此事已过去十载，要想寻得证据并非易事，我会与姨母仔细筹谋。
    见薛姮应承，沈棠彻底舒了口气。
    她借前世窥得先机，抢在宋凝前头取得了地脉紫芝，此番行为，不但是为救长宁郡主，也是为姨母。
    安贵妃急于补过，是怕协理六宫的职权被收回。
    若是长宁郡主真出了什么事，钟粹宫难辞其咎。
    前世，姨母薨逝后，钟粹宫头一个对沈家落井下石。沈棠心想，如今我虽不知海棠苑内的背后推手是谁，却也不妨碍相助姨母夺势。
    沈棠离开临绣坊后，一道鸦青色的身影悄然出现在门口。
    不过片刻，他又出现在临街酒铺二楼雅间内。
    一袭钴蓝锦袍的男人临窗睥睨而立。
    殿下，奴才去迟一步，长宁郡主所需的那味药，已被人捷足先登。
    宋凝转动玉扳指的手一顿，示意裴琰继续。
    奴才多番打听，发现取走地脉紫芝的竟是
    宋凝偏头，余光轻扫，见他欲言又止，蹙眉道，有什么话直说。
    裴琰眼皮子一跳，取走地脉紫芝的，是忠勇伯府的二姑娘。
    说罢大气也不喘一下，飞速道：沈姑娘前几日便向皇后娘娘要了出宫的令牌，今儿个辰时便带着丫鬟出宫，直奔临绣坊。
    宋凝眸色微深，凉薄的唇勾起一抹冷弧，良久，语气玩味，倒是孤看走眼了。
    裴琰等了半日只等到这半句话，心中不由开始琢磨主子的深意。
    他原先也以为，沈姑娘今儿个是特意在宫门口等着殿下，玩的又是那折欲擒故纵的戏。
    怎么一转眼就取走地脉紫芝，那可是太子府的暗卫费了好一番功夫才得到的线索。
    殿下。裴琰见宋凝久久不语，试探开口，可要老奴立刻将沈姑娘拿下，严刑拷打一番，让她吐出从何处得到地脉紫芝消息一事？
    宋凝转着玉扳指，瞥着裴琰哂笑，也好让在场的宫人都知晓，是孤看走了眼？
    裴琰嘴角微抽，扇了自个儿一嘴巴子，殿下说的是，是老奴思虑不周。
    心中却是愈发猜不透这位爷的心思。
    按说瞧着今儿个在宫门口的一幕，殿下也不似对沈氏女有意，怎得现在又嫌自个多事呢？
    宋凝将玉扳指重新戴上，眸底闪过一抹讥诮，忠勇伯府的二姑娘，还真是越来越有意思了。
    *
    五月初五，太后寿辰，帝后率众行礼，上下同庆。
    前堂先行举办盛大而隆重的仪式，文武百官进宫庆贺。到得晚上，后宫开始进行盛大的夜宴。
    既是太后寿辰，饭菜酒水自然是奢华铺张，处处彰显皇室气派。
    寿康宫内檀木作梁，玉璧为灯，宝顶悬着巨大的明月珠，熠熠辉光若明月一般，洒下一片朦胧光晕。
    傅明珠图一时畅快，禁足于宣平侯府。钟粹宫也受其牵连，本以为可以取得地脉紫芝将功补过，没成想被昭宁宫捷足先登，成了长宁郡主的恩人。
    如此一来，安贵妃协理六宫的职权，恐将岌岌可危。
    一改在众人面前温良恭俭的模样，安贵妃面若冰霜的吩咐大宫女玉湖，去打听打听，昭宁宫今日有何动静。
    玉湖很快带回了消息。
    皇后娘娘已带着沈姑娘去寿康宫请安。
    安贵妃翘了翘唇，倒是我小瞧了她，让她不声不响寻得地脉紫芝，在太后跟前露了脸。
    玉湖试探问，娘娘，奴婢这就去按原先的计划安排下去？
    去罢等等！人走了一半，安贵妃忽然从背后叫住玉湖。
    娘娘还有何吩咐？玉湖回头，小心翼翼问道。
    你去知会姚掌司安贵妃沉吟一番，低声嘱咐几句。
    玉湖面带不解，那主子原定的
    原定的照做不误。安贵妃道，方才说的，也按本宫的吩咐去做！
    虽然心中充满疑惑，但既然是主子的命令，玉湖只得将所有疑云吞回腹中，领了命令转身离去。
    希望本宫只是想多了，苏云芝不像是有这般能耐的人。若她真有这本事，这么些年，也不会被本宫压得死死的。安贵妃喃喃自语，但以防万一
    安贵妃能从一名小小的贵人爬到高位，靠的不仅仅是宣平侯府嫡女这一层身份。
    *
    今日一如既往，沈棠去往寿康宫请安，随后被大宫女婵娟带往偏殿。
    长宁等候她多时，一见她便心急火燎的冲上去，棠姐姐，你可总算来了，长宁等了你一上午了！
    沈棠瞧着长宁生龙活虎的模样，心下也着实欢喜。
    她很是喜爱这个活泼开朗的小姑娘，心中更是愿她今后平安顺遂，得偿所愿。
    棠姐姐长宁在沈棠眼前晃了晃手，我方才说的话，你都听到了吗？
    嗯？嗯
    长宁也不生气，拉着沈棠的手又一次道，我刚得了个稀罕的玩意儿，这就带你去我住处瞧瞧！
    沈棠只想安分守己，寿康宫今日人多眼杂，未免节外生枝，婉拒道，太后娘娘的寿宴马上开始了，我们还是呆在这儿，不要乱跑了。
    一会儿就行，就一会儿。好姐姐，我求求你了，这几日养病养的我都快闷死了。长宁撅起嘴，皇祖母总是约束着我，好不容易等到寿宴，今儿个她定然没有闲暇管我，你就陪我去嘛，临华殿离这儿又不远，走几步便归来了。
    沈棠眼中闪过犹疑，长宁摇着她的胳膊，我向你保证，路上定然乖乖的，绝不乱跑。
    见她脸上松动，长宁又道，即便是遇上傅明珠那般的人，我也权当未瞧见，不与她一般见识。
    若还是不应下，长宁怕是连自个的性命都可以用来赌咒发誓了。
    两人携着手，带着两队宫女一同向临华殿的方向行去，长宁叽叽喳喳说了一路，却不说那稀罕玩意儿到底是什么。
    抵达临华殿，沈棠方才知晓长宁要给她看的，是一只会说话的鹦哥。
    鹦哥我见过，可是会说话的鹦哥，却从未遇上过。长宁自幼与太后娘娘在宫外礼佛，自然是没有见过这等稀罕玩意儿。
    莫说是她，便是连沈棠，也只在前世入东宫后才见过。
    吉祥，说句话给棠姐姐听听！长宁一手提起笼子，一手逗鹦哥。
    然鹦哥只是瞧了她一眼，继续眯眼打盹。
    长宁气急：快说话呀，你这只笨鸟！怎得不说话？
    她转头望向沈棠，问：棠姐姐，你说这鸟儿真的会说话么？莫不是内务府在诓我？
    沈棠见其毛色光艳，头羽和背羽呈金黄且有黑色条纹，毛色犹如虎皮一般，道：绵绵有所不知，这鹦哥名叫虎皮，这种鹦哥只在西域国才有，不但会说话，还会认主认家，它现下不说话，应当是怕生的缘故。
    长宁是郡主封号，真名宋绵，因而沈棠便唤她一声绵绵。
    长宁奇道：棠姐姐怎会知晓？莫非你也养过虎皮鹦哥？
    沈棠浑身僵住，长宁的这句话，令她再一次无法控制的忆起前世。
    宋凝不知从哪儿弄来个虎皮鹦哥，身形小巧玲珑，羽色华丽多彩，叫声虽不悦耳，但能做出翻滚攀援、倒挂立贴等灵巧美妙的动作，颇得沈棠喜欢。
    傅明珠不知从何听闻太子赏了只鹦哥给沈棠，心中又妒又恨，恰逢她在府中摆宴，借着酒意便命沈棠将鹦哥带到宴上助兴。
    虎皮鹦哥入府后一直待在沈棠居住的陶然居，头一回见到那么多生人，自是不肯开口说话。
    傅明珠喝了点小酒，闺阁时蛮横的性子便敛不住，当即借题发挥，要挥剑砍杀鹦哥。
    沈棠起身拦截，正闹得不可开交之时，忽听一个娇颤的女子声音传来。
    殿下，我疼莺啼燕啭，万般旖旎。
    众人望去，发现那声音是从虎皮鹦哥口中发出。
    鹦哥会学主人说话，在场之人心中瞬间了然。
    定是这虎皮鹦哥天天听到陶然居夜晚的动静，方才学会了这句话。
    那一日，沈棠一路哭着回了陶然居。往后数月，东宫中瞧着她的眼神全是鄙夷和嘲讽，所有人都在暗地里笑她不知羞耻，媚上惑主。
    第8章
    沈棠攥紧手中的帕子，只觉得一阵天旋地转，浑身无力。
    她膝窝一软，身体一歪朝长宁跌去。
    长宁手一抖，当即丢了手中笼子去扶沈棠。
    沈棠未栽倒在地，笼里的鹦哥却吓得魂飞魄散，趁缝逃出半开的笼门。
    长宁又手忙脚乱地去拎鸟笼，拼命想把鹦哥往笼子里赶。可事与愿违，那虎皮鹦哥不但没进去，反而扑腾着飞远了。
    怎么办呀？鹦哥会自个飞回来么？长宁泪眼婆娑的望向沈棠。
    沈棠窘迫的回望长宁，许是近些日子她过得太平淡如水，以至于老天爷都看不过眼，给她找了这档子麻烦事。
    她安抚小姑娘，别急，你去找几个宫女，循着它方才飞走的方向去寻。
    长宁抹了抹泪，立即叫上在临华殿伺候的两名小宫女，沈棠则往她们相反的方向去。
    吉祥？吉祥你在哪呀，快出来沈棠往树林处走，仰着头轻轻叫唤。
    不知不觉越走越远，走到了一处分岔路口，她停住脚步，一条道是通往东宫的方向，另一条则是去往太液池。
    沈棠犹豫了半晌，选择了太液池。
    太液池蓄有一泓池水，清波荡漾，垂柳依依，周围树木绿意葱茏。
    鹦哥属攀禽类，极有可能躲在树木茂密处。
    沈棠愈走愈远，渐渐地，残阳被暮色吞噬，树影斑驳，花影摇曳，倦鸟发出的阵阵鸣叫，在暗黑中直让人心中发毛。
    她犹豫着要不要原路返回，忽地听到一声不甚悦耳的咕咕声。
    沈棠定睛一看，前头的树梢上站着一只浑身炸毛的鹦哥，咕咕叫了两声又停了下来。
    沈棠提着裙子，小心翼翼地走过去，正要开口唤它下来，猛然噤声。
    怪不得吉祥瞧见她也不飞，不是不想跑，而是不敢。
    离沈棠不远的一丛树枝上，盘着一条手指粗细的青蛇，正和吉祥对峙。
    吉祥浑身羽毛竖起，头往前倾，浑身戒备的望着青蛇。
    青蛇的头高高昂起，一双瞳孔死死地盯着吉祥，嘴里不停吐着长长的信子。
    沈棠屏住呼吸，大气也不敢出一声，生怕一不小心就会惊动青蛇，对吉祥做出攻击。
    她悄无声息的绕到青蛇后方，捡起一块小石子，用力向树梢处扔去。
    随后一动也不动的站在原地，她曾听人说过，青蛇并不主动攻击人，只要够沉得住气，它就会慢慢地滑走。
    果不其然，青蛇听到动静，慢慢滑落到密丛中。
    沈棠轻舒一口气，仰头唤道：下来！
    那鹦哥倒也是个通人性的，扑棱棱张开翅膀，一头扎进沈棠的怀中，想必也是吓得不轻。
    沈棠才发现它的羽毛已经掉了一撮，眼尾还有一处伤痕，也不知晓方才那段时间，这只鹦哥到底经历了什么。
    沈棠将它揽在怀中，没好气道：知道教训了吧，我看你以后还敢不敢乱跑。
    鹦哥一动不动，轻轻啄了啄她的手背。
    沈棠抱着它往外走，密林曲折迂回，蜿蜒起伏，很快便迷失了方向。
    徒然一道断断续续的哭声从密林外传来，吓得她手一抖，险些将吉祥从怀中丢出去。
    一时间满脑都是从前看的那些鬼怪志异的话本子。
    吉祥责怪的看了她一眼，仿若很鄙夷沈棠现下这副抖如筛糠的模样。
    好在那头又传来一道男子的声音，才让沈棠回了魂。
    再侧耳细听，沈棠脸色发白，此刻宁愿方才遇上的是一道冤魂。
    她缩了缩身子，藏在了灌木丛后，一双腿直蹲得酸痛，那两人依旧还在说着悄悄话。
    她真想快点儿回漪澜苑吃杯凉茶压压惊，可是若她现下过去，必得经过那二人不可，少不得引起一些误会。
    沈棠耷拉着脑袋，低头去觑怀里的吉祥，见它也正掀着眼皮子瞧着自个，一副睥睨众生的模样。
    沈棠不由气笑，戳着它的翅膀无声开口：都怪你，若不是为了寻你，我哪能撞见这档子事儿。
    实在不知自己这运气算是好呢还是不好。
    子砚，你应当知道，嫁给他并非我的本意。
    女子的声音钻入沈棠耳中，语若流莺声似燕，竟比皇宫最好的琴师所奏之曲更为动听。
    然落到沈棠耳中，顷刻间三魂去了七魄。
    而女子接下来的话更是如同一道催命符。
    你可知当初传来你战死沙场的消息，我有多煎熬？若不是我母亲以死相迫，我、我也不会独活到现在子砚、子砚，我知晓你恨我，我也不奢求与你能再续前缘，我只求你
    沈棠心尖一颤，已然猜到那女子的真实身份，额头霎时沁出一层冷汗。
    晋王是先帝的第十九子，当今圣上的皇弟，年龄比之宋凝大不了多少岁。
    而晋王妃陆怀静是定国公府的嫡女，与宋凝有青梅竹马的情分。
    若被眼前两人知道沈棠撞破他们私会一事，恐怕今日她很难活着从皇宫出来。
    沈棠越想小脸儿越是煞白，整个人如坐针毡，再也听不见那女子在说什么，只盼望着两人千万别在她面前做些出格之事。
    正在忐忑间，怀中的吉祥扑棱棱张开翅膀，大声叫道：再续前缘！再续前缘！
    沈棠惊慌失措，忙抬手去捂它的鸟喙，却已是晚了。
    谁？
    宋凝冷沉的声音响起，脚步声渐渐逼近，正是她的藏身之处。
    沈棠心口一阵狂跳，整颗心就要跳出胸膛。
    她心中叫苦不迭，猫着身子调转方向，就好似见不着宋凝的脸，他就瞧不见她似的。
    宋凝盯着她的背影，冷声道：滚出来！
    沈棠不敢回头，她身子本就孱弱，如今又受了这样的惊吓，惊惧交加之下双腿一软，踉跄倒在地。
    裴琰提着灯一照，惊讶道：沈姑娘，您怎么在这儿？
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