老太太噗嗤笑一声，“回回都是这一句，仿佛我明天就要老死了似的。”
    “您半点不老。”
    满屋里的丫头也经不住捂嘴笑，像瞧个书呆子似的。被老太太扫一眼，便各自忙去了。
    里间清静下来，能听见窗外朔风回响。老太太徐亸香肩，朝榻那头一指，“你坐。”忽生一点媚态。
    也不知怎的，好好一个年节，女婿不在，女儿也撇下她去了，剩下个梅卿，却与她心不近。她的心空了许多日，只觉人间皆是烦闷处。好容易今番常少君抽空过来，又叫眼前这个不速之客坏了事。
    于是她那点坏心辄起，要捉弄他，故意收了长辈的款，摆出些年轻女人的媚冶。“朝如来得不巧，玉哥儿有公务在身，往齐河去了。”
    亏得她相貌年轻，体态轻盈，这一副娇意从那杨柳之腰里散出来，愈有别样风流，
    愿以为会惊吓到柳朝如，谁知他不慌不乱，抬手拱了拱，“我是特来给您拜年的，孟大人在不在倒不打紧。”
    老太太歪着肩笑了声，“亏得你想着。你年前请的媒妁往家来了，换了庚帖去，你瞧见了？请人合过没有？”
    “我不大信这些，不过是按礼按制请个先生合一合，说的无非都是些吉利话。”
    听他这澹然语调，像是不大把这门婚事放在心里。老太太原以为他是为攀上孟玉才答应结这门亲，又或者贪恋梅卿貌美。如此看来，却又不是。
    她不禁探索地将他望着。正好丫鬟上了茶来，茶烟乍起，像是一张半明幕布隔在二人中间，使柳朝如湖绿的道袍多了些湿意，像清晨落满露珠的密长草丛，不知里头藏着些什么蛇虫鼠蚁，或是一场灿烂的曦微。
    她抿了口茶，提起梅卿，“小女也在家闲着呢，我叫她来说会话，正好你两个也见一见。如今定下媒妁之约，见一面倒不要紧。”
    柳朝如望她两眼，将胳膊肘搭在案上，蜷着拳抵在唇上，似乎笑了，“不好叨扰小姐，我来给您拜过年就要走。”
    老太太倒有些琢磨不明白了，眼皮垂下去，复把茶呷一口，一时无话。
    柳朝如窸窸窣窣地把一个牛皮纸包拆开，是一包杏铺，一颗杏切开四瓣，裹着糖色亮锃锃的。
    炕桌上原有个果脯小攒盒，还打开着，里头也是各色脯子。他兀自取了里头的银果签，将攒盒收到榻后的小几上，插了一片杏铺拂袖送去，“八宝斋的，不知合不合不您的口，尝一尝？”
    遽然将老太太唬一跳，接也不是，不接也不是，拈着帕子歪正了身子。柳朝如复把手递一递，噙起个笑，嗓音低迷，“怎么，您瞧不上我买的东西？”
    还真给他说准了，老太太原是瞧不上的，这会却顾不得了，伸手接来，有些发怯地睇他一眼，小口咬那杏铺，频频窥他。
    他益发大方，将袍子弹了弹，笑说：“我出门时在下雪，这会停了。你瞧见下雪了么？”
    他擅自将“您”改做“你”，神态怡然。老太太浑然摸不着头脑，朝窗户上看，“我起得暗，不知道。”
    “孟大人几时回来呢？”
    “这可说不准。”大约是吃了茶的缘故，那杏铺嚼在嘴里可口甘甜。老太太再插来一片，抬眉正对上他的眼。
    他直勾勾望着她笑了下，以为有话说，不想竟站起来打了一拱，“我先告辞了。”他直起腰，一条胳膊剪起来，“你不送我一送？”
    老太太连番惊讶，“啊？”
    他又笑，“还是算罢，外头化雪正冷。”
    话音一落，人便转背去了。老太太空举着银果签怔了半日，迎着微攒的眉黛，呆呆地向丫头抱怨，“这个人……什么意思？”
    丫头也猜不透。什么意思呢？像戏台子上掐头去尾的一段戏，不知前因后果，单是几句引人入胜的唱词，就把人给稍稍唬住了。
    柳朝如这厢回去，小厮在扫小庭中的雪。他剪手站在院内，举目将小院环顾一圈。这还是衙门的房产，他异地上任，便拨给他住着。三面环抱，空屋子倒还有两间，只是都堆着些衙门的杂物。
    他抬手朝东边那屋子一指，“明日我叫两个差役过来，你帮着把这间屋子腾挪出来，元夕过了，请两个工匠，把屋子重新上一遍漆，再买些像模像样的家私来。”
    那小厮丢下笤帚，“又花钱？您眼瞧着要娶妻，还不省检些？”
    柳朝如侧目笑笑，“正是要娶妻才少不得花费。你怕什么，饿不死你。”
    第二天果然叫了两个差役来腾挪屋里的杂物，乱哄哄的往外搬，搬到下晌还搬不完。董墨带着梦迢正要登门，偏打里头搬出些横七竖八的架子，那些不长眼的木条直往人脸上戳。
    董墨手快，将梦迢揽到石蹬底下，抬手护着她的脑袋。这架子搬出去，后头又搬出来几张门板，梦迢扭头朝院门里窥看，“咦，县尊大人要搬家么？”
    二人是走过来的，因梦迢病好了，胃口打开，午晌多吃了小半碗饭，一个时辰还有些不消化。董墨便打发了小厮在后头带礼过来，两人步行。
    待过了人，董墨领着梦迢进去，迎面见柳朝如立在正屋门首，看着人清扫屋子。
    跳眼看到董墨，他忙迎将下来，“你说今日来，我等了一上午也不见你，还只当你不来了。”
    “说好给你拜年，怎能食言？”董墨回了一揖，回首望了眼梦迢，向柳朝如笑道：“原是早上要来的，偏生晨起风大，她的病气才好，只恐又叫吹病了，因此耽搁到下晌。”
    柳朝如打量一眼梦迢，“这位是？”
    “张银莲，我同你说起过的。”
    两人搭过脑袋嘀咕些什么，梦迢听不见，可那声“张银莲”叫她浑身不自在，拘束地握着两只手，绾色的袖口在风里起起落落地兜展着，钻进去冷风，忽然将她软了多日的骨头渐渐吹硬。
    那风也将小庭内郁郁葱葱的一片韭菜拂得左右摇摆。梦迢的思绪跟着摇摆不定，怪道人说醉生梦死，病了几日，陷在和暖绵软的罗帐，险些忘了根本。
    二人在廊下嘀咕完，柳朝如倏地换了副脸色，有些热络起来，侧身往里让，“小姐病刚好，不好久站，快请屋里坐。潼山，快生个火盆来！”
    董墨摆袖先请他，趁着柳朝如转背进去，他回身拉梦迢的手。连托了几日，似乎托成一种习惯。不想这回梦迢却把手蜷在袖中，迟迟不递出来，只笑着摇首。
    “怎的？”董墨贴近，歪着温柔的眼窥她，“有生人不喜欢？”
    梦迢还是摇头，董墨只怕里头等，抬手环住她的背一壁往里带，一壁玩笑，“你连我也从来不怕，怎么在别人面前拘谨起来？这不就是‘窝里横’？不怕，是我的好友，没那么多规矩。”
    梦迢不言不语，任他环着到门首，便松开了。屋里家私倒齐备，只是有些掉漆，罩屏上挂着几张糙竹箔，正墙上两副字，底下案上摆着一张琴，有一股淡淡檀香，质朴典雅。
    “银莲姑娘请坐。”那二人已经在梳背椅上坐定了，柳朝如见她在罩屏外游荡，忙欠身招呼。
    董墨笑道：“她病了许多日，在床上起卧多日，就愿意走动走动，你不要客气。”
    这语气十分亲密，好像梦迢是他辖内之人。梦迢望他一眼，择定了罩屏外一张椅子坐。那小厮端来火盆，柳朝如吩咐搁在梦迢这头，又与董墨寒暄。
    董墨端着茶碗因问他：“我看见东边屋子在清东西，是要收拾出来做新房么？”
    “倒不是。”柳朝如内敛地颔首吃茶，噙着丝丝缕缕的笑意，“新房还在这屋里，稍加装潢就能使用。那间屋子是预备着婚后来客居住。你知道，我虽然一干零落亲戚都在南京，小姐在这里却是有母亲姐姐的。婚后她们来走动，好歹有屋子留客。”
    董墨调侃道：“想不到你还如此通人情，从前以为你只知论政读书。”
    “连你如此木石之人也忽然多了些人情味，何况我个凡夫俗子？”柳朝如隔着罩屏将梦迢之影瞥一眼，笑得别有深意。
    因讲到孟家，梦迢不免在外头竖着耳听，谁知又柳朝如又谈讲别的：
    “你知道不知道，你家大老爷从前有位门生在此地为官，是在盐运司辖下盐课当差，叫绍慵。前两日他来访我，说要去给你拜年，不知去了没有？”
    “噢，去了。”董墨原不想主动说起，既然他说了，只好搁下茶碗，“你也认得他？”
    柳朝如笑道：“还是那年在京，你家大老爷的寿宴上见过一面，说了些话。他遭你家大老爷冷置许久，我看你拣起来用一用，倒好，毕竟是盐务内的人。只是怕你家大老爷多心，不是我挑拨，你当初进都察院，可是占的你那位堂哥的差。”
    董墨眼露不屑，“我与家中这些人，何用挑拨？可我进都察院是因查办了河南那桩案子，鲁王举荐，与家中全无干系。”
    “话虽如此，可贵堂兄的前途止步，自然把这笔账算到你头上。这回内阁调你到济南，或许就是升官加爵的好机会，内阁又有你家老太爷立足，恐怕他们还想，是你家老太爷偏心，把这差事给了你。”
    董墨吭吭笑了两声，吁了一口气，眼中淡淡哀色，“老太爷是最不偏心的人，谁有用就用谁。派我到这里来，不过是因为族中之人只我一个在都察院任官。派别的人，他不放心。”
    柳朝如不好评说，只笑叹，“大家世族亦入朝廷，难免利益纷争。不像我们这些贫寒之家，穷虽穷些，倒没什么好争的。”
    梦迢在外听着，心里有些闷郁，她起身欲往屋外去，被董墨喊住，“到哪里去？”
    那声音里的哀与冷皆沉下去，化得温柔。梦迢朝他笑一下，“我在院子里瞧瞧。”
    兀自走出来，柳朝如的小厮在院里蹲着割韭菜，镰刀寒碜碜地挥舞着。梦迢心要向他打听些柳朝如的事情，虽然素日嘴里与梅卿针锋相对，到底还是怕梅卿真嫁过来吃了亏。
    便搭着话敛裙蹲过去，“这些菜蔬都是你种的？”
    “啊？啊、是我。”小厮扭着脖子一笑，“我们老爷是个穷官，虽然不大手大脚花钱，也是眼盲心瞎，对银子没个算计。能省检我就替他省检些吧。”
    梦迢障袂笑一声，“你这样讲他，不怕他罚你？可是县尊大人呢。”
    “怕他？”小厮咧着牙花子笑得更开了，“我们老爷没脾气，呛他两句他也不还嘴，除了衙门里的事，万事不管的态度。您瞧，要娶太太了，还是那副高高挂起的德性，除了媒人上门时议论两句，平日里只字不提这事，也不见得多高兴，就跟别人家娶太太不关他的事似的！”
    梦迢心里疑惑，侧首朝门内看一眼，“他不中意这位小姐么？”
    “什么中意不中意的，压根不提在口里！”
    “既然如此，做什么还要娶呢？”
    小厮想想，笑着摇首，“大约是府台大人家的亲，不好推吧，谁知道他脑子里在想什么，随他去。”
    梦迢蛾眉微蹙，捉裙起来，踅到那间搬空了的屋子去瞧，脑袋抻进去，见空荡荡的屋里荡满尘埃，一排槛窗，密密麻麻的棂格，阳光透进来，就被扣死了，再也出不去。
    她心里打个寒噤，扭头撞上斜春男人领着两个小厮进院来，捧着送的年礼，无非是些点心瓜果，并有两匹缎子。斜春男人朝她作揖，招呼着人杂沓进屋。
    里头热闹一阵，董墨便出来了，朝她招手，“银莲，来，回去了。”
    一行到门外，斜春男人赶在前头，在车内取出件猞猁狲桃毛镶滚的逃粉斗篷递给董墨，“听您的吩咐给姑娘带的衣裳，只是园中没有新做的，便拿了媳妇的衣裳来。”
    董墨接了来，将那斗篷拢在梦迢肩上，吩咐不要车，仍旧欲同梦迢步行回去，“走走好么？”
    街上早是人烟稀疏，铺子都关了门，道路四通八达冷冷清清，偶然风卷起几片落叶在街上游荡。董墨引着梦迢穿进条巷子，巷内有几户人家，都关着门，从门缝里溢出几点笑声，甚为淡远。
    梦迢抱着胳膊，将两边斗篷攥住，长久的不说话。董墨察觉到她今日反常的缄默，睐目注视她。梦迢便把脸转来，恹闷地笑一下，“你只顾看着我做什么？”
    “在猜你。”董墨顿了顿，向天上望一眼，吐出的烟升到暮晚的天空里，仿佛成了云。
    她若无其事地笑，低着头，像黄昏里一朵清妍的小花，颜色原本就淡，日头落下去，连一点颜色也褪了。董墨望着她，忽然环住她的腰将她抱起来。
    梦迢大吃一惊，四下里张望一番，因见没人，才低头看他的脸，“做什么啊？！”
    他将她往上颠一颠，梦迢惊叫着，他的臂膀就挪到她腰臀底下，像抱孩子一般，把她抱得越高了。梦迢有些胆怯，搡他的肩，“你放我下来！”
    他不动作，她又惊又惧，复推他，“你放我下来，我害怕！”
    他还是不放，几步走到谁家院墙下，墙头恰好压着一棵树，挂满黄澄澄的橘子，像一个个小太阳小灯笼。董墨两手将她举得更高些，“来，摘一个。”
    梦迢撑着他的肩垂首，有些俏皮的兴奋，“不好吧，偷人家的果子。”
    “就偷一个。”
    “被抓到怎么好？”
    “那就打我们一顿。你怕挨打么？”董墨趿驰地笑一下。
    梦迢眨眨眼，仰头望，在密枝里挑了个最饱满的，够着手摘，拽得枝叶簌簌作响。招了主人家从屋里出来，是位大汉，站在屋檐底下一面寻家伙一面怒骂，“好个毛贼！偷东西偷到你爷爷头上来了！”
    眼瞧着寻到根扁担，怒气冲冲杀将院中。梦迢慌着拍董墨，“快、快！叫人发现了！”
    董墨手一松，将她稳稳放到地上，拽着她一路朝巷里飞奔。后头詈骂不绝，又渐渐随天色远弱。
    暗得只剩天际一抹微白了，像拍远去的浪花，深海将金色的岸淹没。两人不知拐入哪条小巷，适才停下来。董墨迎风回身，喘着胸膛笑，“也不至于真为个橘子撵我们到天涯海角。”
    风撩动起他缠髻的软绸带，把黑色衣襟也撩开，整个人是难得一见的放纵散漫，带着点一无所有的孑然颓荡。他忽然振着胸膛发笑，向着那曲折无尽的来路——
    远处已有些黑漆漆的了，却在那森森的黑暗里，似乎望见了两扇绮窗，月白的纱里是苍苍二十来年岁月，他在窗内与昏沉的灯相伴了二十来年。
    他转过来看梦迢，眼里有泪光闪了闪。他自私地认为，她是他书案上那盏凄清的灯。
    梦迢却在笑，抚着墙大口大口吐息，把个脸一般大的橘子静静抱在怀里。墙内也有孩子嬉笑。他们的声音与她的和在一起，像新编的一首童谣，漫无目的地飘荡。
    大概是一心奔命，没空想别的的缘故，她那双眼睛又小鹿似的生动起来，烁动着星火。天上也点了几颗疏星，在浓重的蓝里不甚明朗，总还跳动。