背上一阵寒。随着野象的脚步声越来越近, 心跳也在加剧。
    两个人默契地保持着安静。
    蓦地，一只粗壮恐怖的象腿出现在石崖外。
    他们藏身的石崖洞太矮, 野象太庞大, 当它从外面经过，竟是除了象腿，别的什么也看不见。象腿上褶皱层层, 隐约可见三两道陈年的伤口, 巨大的脚掌落在地上，飞沙扬起，留下深深的脚印。
    在它左前蹄上，有一块极为显眼的黑色巨疤, 约莫人类手掌大, 形似流云, 有些奇异。
    野象脚步一顿，也许嗅到了人类气味。
    但, 他们没惊扰它，它便也不再理会，极为迟缓地继续朝着自己的目的地走了。灰色的身影慢慢走远，象掌扬起的飞沙也渐渐回落在地上，恢复平静。
    这只野象是独自行动，身后，什么也没跟着。
    谢亦桐小心地探出脑袋看过去。
    遥远处的山坡底下，苍老的野象背对着东天的太阳，缓缓前行，形单影只。与他们要去的似乎是同一个方向。
    她把脑袋收回来。经了这么意外一遭，睡意早已全无，后颈上全是汗。
    她利落地把睡袋解开。“傅老师，轮到你睡了。”
    “你只休息了二十几分钟。”
    “我的睡眠只要被中途打断，就睡不着了。”
    她把崖底深处适合睡觉的位置让出来给他，顺手，还擦走了这地方刚才野象路过时，石崖顶上落在地上的一小滩细沙。
    傅默呈过去休息，谢亦桐坐在靠近石洞口的阴影里，看着外面，很戒备。
    好在，时间慢慢过去，只有山风静静地吹，再也没出现野生动物的踪影。
    -
    从崖底出来，两个人又一起把北门安念的旧地图研究了一阵，按着上面的标示继续往前走。
    走得越远，地图便越不准确了。
    他们走下山坡，斜穿过一片草地，到了一条早已没了水的旧河道前，四下寻索一阵，找到一座显已年久失修的独木桥，一前一后险险地过去了。
    已是中午时分，按着地图上的标示，接下来是沿着枯河往南走，路很长，沿途是荒地与稀疏的灌木丛，要一直走到一处巨大的山间豁口边，然后，通过一座悬索桥抵达豁口的另一端，改方向，往西南走，一直走到一片阔叶树林。
    然而，当两人走到那处几十米宽的山间豁口，出现在眼前的却是一座断崖。悬索桥已断了。破落桥头挂在豁口的另一边，拖着一小段仅存的木桥板，在山风里吱呀低响着。
    豁口极宽，断崖极高。风在底下呼啸。
    谢亦桐趴在地上，小心地朝底下望去。崖底在极远处，连树木都显得很渺小，崖壁上几乎没有可供攀爬的地方。
    人是过不去的。
    “傅老师，”她说，“看来我们只能绕道了。”
    他没说话。
    她转头看他，见他凝视着远方某处，微微皱着眉头。她顺着他视线看过去。崖下遥远处，茫茫荒地中央，极为突兀地出现了一条横卧着的凌乱痕迹，四处冒着不明青烟。
    一座狭长的人类城镇。
    而他们要去的那片树林在更远的地方。如果要从悬崖下面走，途中，便不得不经过这座陌生的城镇。
    艾什加拉是危险的地方。比方才路过的巨大野生动物更危险的，是人类。这地方能遇上的人，绝大多数是从世界各地逃亡至此，穷凶极恶，精明狡猾，为原国社会所不容，才费尽周折踏上这片土地。
    这里没有维持秩序的政府，也没有道德规范。弱肉强食，血腥混乱。
    这里是法外之地，但绝不是与世隔绝。严天世在四处搜人，必然已在暗网发下通缉令，重金悬赏。艾什加拉到处是过往里满手鲜血的狂徒，不乏有人专以杀戮为生，很可能也收到了风声。
    傅默呈说，“小谢老师——”
    谢亦桐打断他，“已经走到这里了，你该不会打算送我回去吧？”
    “我们走得不久，国境并不遥远。也许你还赶得上明天的课。”
    “别妄想继续压榨我给你代课，你的英语作业有多难改，你自己不清楚么？”她从地上爬起来，拍掉手上的灰，“我们走吧，看看怎么绕路下去。”
    “小谢老师。”
    “走啦。”
    见他没动静，她伸手拉上他的背包带，强行要拖着他往回走，去找通往悬崖底下的路。他没动，反手握住她的手，动作很轻。
    他说，“我没有在开玩笑。”
    “我也没有在开玩笑，”谢亦桐说，“要是在下面跟人打起来，你大概没我能打。假如非有一个人要在这种情况下回去，回去的也该是你。”
    “你确定要和我一起去吗？”
    “不然呢？难道我连夜走到这里，刚才还差点被一只大象踩死，只是为了出来郊游？”
    “人比大象更危险。”
    “但我们也是人。”
    他凝视着她，“我们可能真的会死在下面。”
    她说，“人早晚都要死的。即使不是在这里，也说不定会被曲老师阳台上掉下来的高跟鞋砸到脑袋，或者改英语作业改到活活累死。”
    “我的英语课真的那么麻烦么？”
    “很麻烦。前两周我不知道骂了你多少次。”
    “都骂了什么？”
    “骂你把课上得太好，要做得比你更好不太容易。”
    --