萝芙仁孝十五年，皇帝周桓姝崩于永康殿，遗召传位皇长女周妍婧，谥号昭闵，葬长安陵。
    这一年，陪葬朝天夫多达百人，多是后宫荣宠过的夫君，九月，新皇御奉天门受朝，大赦天下，广建寺庙以祭先皇，冬十月，与边疆休战，建弘文阁，纳贤士重女官，次年春，赐周秉卿、周云琛爵位，奉护国公，封北州孟湄、兰陵王之蝶为护国夫人，二月贬李崇梅为北州刺史，五月，贬协理大臣陆氏为西河通判，嘉宁元年，长侄女周岚纨过继，七月封皇长女以继大统。十月，修大内御苑为佛堂，接皇三公主入宫修行，年底，整肃朝廷内外，举国查处贪官，奉节俭，孝义，往日春殿伶倌皆整顿查严，男子不得当街卖笑，次年，男德贞孝节烈制纳入萝芙国律法，允许女子终生不纳夫而结团“自梳坊”，封北州孟芸为吏部巡查使，钦定北州孟府织造专供宫廷绸缎。
    嘉宁五年，北州东西街的孟府老当铺将柳府的西巷宝阁买下，重新开张，竟比过去更加红火，湄园趁此扩建，又添一处“绿晓阁”为园林增添绿趣，一处“禅心湖”为园中水榭以禅坐，一处“雨荷园”给了澹台宴唱曲，一处“勤学园”为女儿读书休憩。
    三月底，孟湄又诞下一女，园中更是添了许多喜气，长女维祯已能领着二子佛辉到处捉蛐蛐了，因姊姊孟芸升迁，那往日的府衙孙氏，府尹韩氏，府吏杜氏皆来得更勤些，酒席常设，后堂满座，孟湄应付不来，便叫夫君周秉卿、表兄陆子岚等轮值去陪酒。
    府中又晋了三位侧夫，一是福生，因与孟湄诞下二儿子佛辉而赐姓为李，荣比四房李凌恒，二是澹台宴，晋为侍夫，常管园中一众吹拉弹唱，三是庚尔，因其耗时三年，终在孟湄寿诞献《行湄园》一长卷画而晋为后院大管家，那侧夫的吃穿用度、花园打理，仆人家丁、侍寝记录等皆由庚修远来做主。
    如今孟湄亦不如生头胎时那般娇宠孩子，生下三女儿梦盼便扔给奶妈喂，唯有其生父吕元翰与大爹爹周秉卿日夜照料，因这几年母亲身体欠安，孟湄一心打理孟府生意，这一日又是孟宸祭日，一早就去庙里上香，晌午孟湄便将孟父母、二叔都接到湄园来小住。
    二叔每年都哭得最为伤心，一辈子只孟宸一个独子，本是欣慰他在宫中享尽荣华富贵又光宗耀祖，可如今，年纪轻轻却陪了先皇而去，如今见着孟湄一家其乐融融，难免抹泪，周秉卿见了便趁他一人在房间时进去安慰。
    孟二叔见是护国公来，忙强作欢颜道：“大公多虑了，我们宸儿享过人间荣华富贵，如今又有幸陪了先皇而去，先皇定佑我孟府兴旺昌隆，平安顺遂，宸儿也算是有个好造化。”
    周秉卿道：“二叔休要说这些见外的话，我虽是朝廷护国公，但更是孟府至亲，亲生的儿女自己疼，我亦是做父母亲的，哪有不懂二叔的道理，那日在宫中，虽多半陪着先皇协理朝政，但一窥宫闱隐晦，实属难言……湄儿也心知肚明，想必早与二叔说过，我也不必赘言。”
    孟二叔神色惶惶，一面瞧着窗外一面对着周秉卿低声道：“湄儿从小便心思沉稳，不该说的她从未对我透露半字，可我早听出弦外之音，那日她去见宸儿定是亲见宸儿被人陷害了……”说罢，老泪纵横，又低泣道：“我恐是他早于先皇驾崩前便死于宫人毒手……那内宫相斗，长年不绝，他曾与我写信告知我他时日不多，想来这孩子一定知道有人要害他于死地……我一把年纪，离那皇宫又远，实在做不了甚么，但大公乃皇亲贵胄，又在宫中协助新皇登基，想必知晓那害人的究竟是谁……这一桩心事压了这些年，我郁郁不得解，身子也完了恐熬不过今年，若能得此心愿我死也无憾……”说完，颤颤巍巍给周秉卿下跪，周秉卿一把托住老翁，忙搀回座位道：“二叔……你这又何苦……”
    “大公便是有难言之隐，我也不强求……大公不必心中不安……”说罢又掏出绢子擦泪。
    周秉卿不忍，面露难色，只好道：“我虽不曾在那现场亲睹，但宸儿定不是死于宫内相斗，那日在大殿上钦点做朝天夫时，我亲眼所见宸儿在内，他那时还穿戴整齐，束发玉簪……只是……他那时已有些神情恍惚，不认得人来……恐是早被后宫控制起来，吃了些损害神志的毒物所至……想来有人要堵他的口……”
    周秉卿心中忽觉哪里不对，细细回想，那日在皇姐弥留之际时，他就在旁边，亲见她扯住诏书不肯交于众人，脸上似有不甘，指着藏在屏风后的皇长女周妍婧，面目狰狞，长指颤抖：“是你……是你……”话未说完而咽气身亡。
    那样子绝非有意要传位与她，而是……
    周秉卿不禁打了个冷战！他猛然想到某个时候，孟宸头上的玉簪曾在皇长女婧儿的头上出现过！那几日他只以为要保皇长女平安继位，却没曾想过，后面的下毒者恐怕就是这位看似乖巧安静的皇长女！
    婧儿是否真与孟宸暗中有染？而孟宸是否真的肯为婧儿给皇姐下过毒？婧儿又是否又将孟宸毒害，再以朝天夫的名义光明正大地将他消失？
    或，婧儿的人早已潜伏在皇姐身边，渗透到无孔不入，随时随地都可下毒？那种不易察觉的剂量，在每个看似日常的动作里都扼杀皇姐性命，而皇姐却浑然不觉，自以为亲生的骨肉便是最可信的人……可是却不知，她的放荡任性，她的淫乱后宫早就让年少的女儿起了恨意，并意欲取而代之。
    相比那四哥八哥是多么愚蠢，竟妄想男子谋反以领天下！
    周秉卿只觉头皮发麻，不敢想下去，只得继续道：“二叔，想来人各有命，孟宸便是被人所害也因他为情所困，为义所动，即便如今，皇帝还是念及旧情旧义，提携重用孟府上下，想来孟宸所为确为孟府光宗耀祖，并非徒劳。”
    说罢周秉卿深深叩首，话藏机锋，他只能点到为止，果然孟二叔一怔，似有大悟，再无言语，背过身去，对空流泪叹白发。
    却说孟湄正与母亲叙话，说到当铺买卖，孟湄说来头头是道，一说她新收的绿宝珠子是何价值，又道那开鸿年间的官窑水仙盆，孟母却只问道：“你同那柳丞家的小儿是何情事？怎地如今大街上传言沸沸扬扬？”
    孟湄笑道：“不过是收了那柳生的藏宝阁，妒忌小人自是妄议百般花样，我同那柳生本就是买卖上的好友啊，如今人家将那几年前挖来的古庙石碑都送到我府上来，也算是挺大的面子，做买卖嘛，要的便是互通往来，……”
    “可他平素里名声不好，周游四方，不守男德，哪家的妇人也断不肯纳他为夫，你若同他厮混，可别怪那帮夫君造反！”
    孟湄娇笑道：“母亲多虑，他虽花名在外，人还算仗义，将藏宝直接奉我手里，我便外头养他也是挑不出的，只是不领进府中给大家添堵便是了。”
    说话间，却听那边沐婴来报，门外有俩和尚模样的人来寻，自称是那南都城隍庙的师父。
    孟湄一时怔住，经沐婴提醒才想起几年前去南都时所居之地，不免大喜，忙道：“快请进来！”
    不消片刻，那大和尚便领了清宁进府，走入大殿，众人皆见那一高一矮，两个年轻的和尚一身蓝衣佛袍，素冠草鞋便走到孟湄跟前磕头行礼。那小的和尚年纪尚小，虽长得高挑，但满脸稚气，先抬起头来，识出孟湄便笑着喊了一声：“孟夫人！几年不见，可曾认出清宁来？”
    孟湄忙走下去，拉他到跟前细细打量，见这孩子果然长大了，瘦了不少，但模样还是小时一样一派天真纯粹，便哈哈笑道：“小清宁，没想你一晃这么高了！”
    “是啊孟夫人！您还是这般美若天仙！嘿嘿……”说话间他已是不好意思起来，红脸一笑，又不语，孟湄朝那大和尚看，少年和尚如今也脱落得更成熟些，依旧和眉顺目，淡雅循礼，又温温糯糯道一声阿弥陀佛。
    孟湄笑：“你如今怎地来北州探望我了？”
    大和尚道：“清宁前月在庙中受礼，贫僧便想到那日孟夫人之言，想来清宁学佛以来并未入世参悟，便想将他带到山下来见一见人间悲喜。”
    孟湄拍掌道：“那便是最好！当初我见这孩子也不知怎地就觉亲切，恐是我与他投缘，想来他自幼被人遗弃，在佛门清规里又吃了些清苦，性子也是磨得更豁达些，若往后留在府中与我那长女维祯伴读，也可叫她学点佛法礼仪，往后不管甚么遭遇，总能不以物喜不以己悲。”
    众人瞧那清宁也出落得清秀标志，便也纷纷赞同，孟湄便把维祯、佛辉唤到跟前，嘱咐道：“你们两个休要一天到晚玩闹，往后你们要跟着清宁师父学佛法礼仪，听到没？”
    一双儿女点点头，又都朝那清宁和尚看，维祯打量那小和尚白净爱笑，便也学着合掌笑道：“小女维祯见过清宁师父哥哥……阿弥陀佛！”
    众人齐笑：“叫师父，哪兴叫哥哥的？”
    那佛辉也急于表现，只是口齿尚不灵光，只磕磕巴巴道：“佛辉……见过师父……娘……佛法是甚的东西？佛辉名中有佛，便是要学佛么……”
    孟湄见他可爱，忍不住捧到怀中笑：“佛辉真聪明，佛辉生有慧根，不仅要学佛还要学那男德纲常……往后像你爹地和大爹一样做个好夫君。”说罢又领了维祯交于周秉卿，二夫妻相视而笑，默契藏于心中。
    李福生见状忙起身行大礼道：“还是主母与大公教导有方，我等众夫愿协清宁师父教导二子。”
    他这一拜，陆子岚、庚修远、李凌恒、吕元翰、澹台宴等皆起身齐拜，孟湄道：“好了好了，你们这般懂事我也放了心，快叫人将两位师父领到后面去歇脚吧，他二人走了这久的路，必是沿途艰辛，一路劳顿。”
    此话一出，众人皆忙着安排两位师父不提，且说孟湄回到后屋先去瞧了瞧梦盼，见她在摇篮中熟睡便走出门外在花园中散步，不知不觉走到花容阁处，便踱步进去瞧陆子岚，此时花园阒静，里外无人，唯有陆子岚在廊下翻书，孟湄不禁悄声接近，猛地一唬笑道：“子岚哥哥又得了甚么宝贝书，竟看得这般入迷？”
    陆子岚果然一惊，见是她来，忙将书藏于背后，孟湄好奇，偏要同他去抢，一个躲一个争，二人闹过片刻，孟湄不快道：“是何混书如此遮遮掩掩？还是给府里哪个丫头写的情诗？”
    陆子岚见瞒不过只好笑道：“我不藏于你，你也休要胡乱猜测，不过，你可得答应我，看过这书可不许发火不许声张！”
    孟湄道：“你这坏哥哥，快拿来与我看，我可不应许你这些！谁知你又包藏甚么奸心来！”
    “冤枉啊，这明明是园中各个夫君都有的份儿……”说罢，陆子岚将藏书递于孟湄，孟湄一见书封笑了：“我当是个甚么，原来是这《爱湄雅集》，这又有甚么可藏，不过是夫君们闲情雅趣之作……”说着便翻开书页，头几页还是录了那各园的诗词，可越翻到后面越多是各夫君私下互相讨教如何“爱湄之道”——
    ……湄儿宠夫，乃夫之幸也，若独宠一夫，必招致怨怼，因湄儿往往雨露均沾，各夫君更应循男德之美，与其互斗惹纷争，不如共录此薄以记爱湄之道，宠湄之方，也可互相借鉴，以兄弟之义行夫君之道，以助孟府人丁兴旺大业，更添香火，各位夫君也早日为湄儿添儿育女……
    此议出自庚修远，果然园中他年纪最大，城府也最深，在一众夫君中数他老奸巨猾。
    孟湄摇摇头，又贪看下去：果然，一言引群赞，陆子岚跟笔道——
    庚兄提议甚好，我自小与湄儿长大，只知其爱吃什么，爱用什么香膏子，便是那男女启蒙，也同庚兄一道开发，实属委屈，如今年老色衰，我这无用表哥，早被主母忘到脑后，唯有请教各位助孕兄弟，有何妙招能使湄儿受孕？
    吕元翰因跟道——子岚哥哥，我虽为湄儿诞下一女，可偏偏也属巧运，湄儿娇体柔软，水润可亲，想必各位哥哥皆有心德，我不过是歪打正着……
    李凌恒续道——上面二位真是有够谦虚，一个弄些胭脂香浴媚主，一个弄些药材秘方哄主，若你们二位还要讨教老几位，那我这般受冷遇的又该如何？
    李福生回道——凌恒哥哥，你这般说就不对了，前日主母还因你母亲贬官还在你那连着两晚过夜，不若就将那床上巧计速速言来……
    李凌恒道——呵呵，便是全数教你，你这瘦弱体格又如何做到？我是须用那巧计之人么？我浑身蛮力，能硬挺不倒几个时辰，足足使湄儿在床上欲罢不能，娇吟不止，你等可否有这等本事？
    陆子岚道——李兄何故夸耀，谁又能钻到你们被窝里去瞧着不成？这等幼稚言辞只会徒增心虚，不若实实在在各抒己见，休作那口是心非的伪君子！要我说，数风流人物还要看澹台公子，那诗词小曲写得文采奕奕，唱得也颇得湄儿欢心……
    澹台宴一出手便果见不凡——诗词曲赋不敢与众位哥哥相比，我出身男倌，只懂点欢爱之事便罢。湄儿尤爱那“林间吹水”之舌功，次之为“貂蝉拜月”之势，再次之为“人面桃花”之势……舌功须朝暮勤练，含乳吞蜜要样样皆通。至于阴阳交术，无非浅插深攻，行九浅而一深，待十侯而方毕，疾徐有度，汁水必多，只休要只图一时痛快草草入穴，抽插不尽，还须时时闭气沉腹，思绪不乱，乃最快立足不倒之法……湄儿如今已生三胎，以小人之见，不如请湄儿休养生息，各位还需加紧修炼闭精不泻之道才是正经。
    周秉卿批道：此言极是。
    孟湄看至此，又气又笑，直将那书掷到陆子岚脸上道：“原来你们这些登徒子凑到一起便是这般算计我！”
    陆子岚忙搂过她来亲嘴道：“岂有算计之理，明明是宠爱无度！如今各房的夫君谁不练这闭气之功，活舌之术！”孟湄敲他道：“这把年纪还要这般油滑无赖！”陆子岚打横便抱起孟湄往里走道：“偏偏是这把年纪才心急得很，你给那后来的福生、元翰都生了娃，让我这等老哥哥实在煎熬，便是看在这青梅竹马之情，你也要多多眷顾我些才是……”
    孟湄嬉笑嗔骂，那声音却一一掩在门口。
    石阶上《爱湄雅集》也翻倒在地，清风凑情趣，乱翻出那书中夹扁的一页信纸来，乃是一年前周云琛来信。
    原来，孟湄自那日与周云琛在南都一别，二人便从未停过私信往来，那信中常叙家事，偶赋情诗以表相思，不知从何时起，信断了，情也淡了，孟湄想他必是因王之蝶生了孩子而忙碌，亦不追信再问，哪知这最后的来信竟断在某位夫君手中，顺手夹起以供全院阅览，如此这般，这信便再没回到孟湄手中。
    此时，信纸飞散，给云中展读——
    “……念湄儿，樱花落尽阶前月，象床愁倚熏笼，远似去年今日，恨还同，重迭泪痕缄锦字，人生只有情难死，相思苦，纱窗犹在昨梦中……
    那日湄儿誊写的石碑铭文乃萝芙初年所建，如湄儿所想，此乃萝芙建国伊始激励女子奋发，勇拓疆土之文，其中又有此地千年历史，如是述来：此地曾久被男子殖民，女子虽供为天神，乃孕育地母，但男子却暗地里奴役女子，随意欺辱、打杀、囚禁……种种罪行触怒天神而降雷灾，土地崩裂，山火爆发，无人生还，又有一村周氏女带领一众女子选出十二个童子童女，历经万险而伐木架舟躲入洞穴，三代以后，族人从洞中出走，建立萝芙大周帝国，纪年开鸿，此后，女子统领男子以治天下……因此，全天下皆知女子神能，拜母崇女，萝芙方可太平。”
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