远处传来脚步声，初若桃赶紧将卷轴收好，原样放了回去。
    “初王妃，晚餐已经备好，我让伙计端过来了，您慢用。”
    掌柜见两个伙计将食盒里的饭菜一一摆上桌，就和他们一起退下去了。
    香喷喷的饭菜，荤素搭配，色香味俱佳。
    初若桃肚子早饿扁了，于是大快朵颐，美滋滋地享用了晚餐。
    当夜，初若桃舒舒服服睡了个好觉。
    被院中叽喳喧闹的鸟声吵醒，初若桃开始思考接下来的行程。
    去曹州城的路，已经被堵死了。
    如果从丰庆城出发，沿着山麓一直往西南方向走，又会是哪里？
    隆泰商行的掌柜说，丰庆城西部南部两个方向都临山，这山峰成为天坤的西南屏障。丰庆城只在东、北两个方向，与天坤别的地方地域相通。
    “初王妃就在我们客栈栖身吧，等东家过来，他会设法帮助王妃的。”
    掌柜的挽留初若桃道。
    可初若桃……不想接受慕容誉的帮助。
    她不想让他看到自己现在的窘态，也不愿将慕容誉卷进自己跟秦夜的情感纠葛中。
    “这座山很高吗？”初若桃问道，“有没有人曾翻过这座山？”
    “喔……”
    掌柜的思量一番，说：“小可从没听说什么人翻山，倒是听一个旅客讲，有人在西边环山的江水上泛舟，经过一个很长的山洞，发现里面有村寨，与外边隔绝。只怕是……以讹传讹，空穴来风吧。”
    初若桃也觉得道听途说很不靠谱。可她又能如何选择呢？
    别处去不了，不如一路向西找找看。真不行就在人烟稀少的地方隐姓埋名，待避过了这阵风头，再悄悄往大成去吧！
    初若桃觉得有哪里不大对劲儿。
    因为她看到街上行人突然加快步子跑开，似乎在躲避什么。
    出什么事了？难道朝廷或秦夜的触角已经伸到了这里？
    初若桃顿时警觉起来。
    她抬头看时，见饭摊儿上正在用餐的食客纷纷放下碗筷，将碎银拍在桌上，拔腿就走。
    掌柜的也面露惊慌，后退几步，面朝里坐在靠墙的位置，身体使劲儿缩着，以最不引人注目的姿势躲避着什么。
    怎么回事？
    初若桃抬头看时，见远远过来一支出殡的队伍。
    跟一般出殡队伍不同，他们的人员稀稀落落的人很少，队伍前面抱着香炉的，四个抬重的，后面跟三两个亲属。
    没有吹丧乐的乐队，没有撒纸钱，连旗幡、铭旌都寥寥无几，甚至听不到队伍里亲属的哭声。
    送殡的每个人都低垂着头，无精打采地走路，个个跟霜打了一样，脸上无奈愁苦又麻木。
    可为什么街上的百姓对他们避之如虎呢？
    等出殡队伍走远了，早点摊儿掌柜回答了初若桃的疑问。
    据掌柜说，这家人得罪了神灵，家里人接连横死，十天以内，他家已经是第四次办丧事了。
    “得罪了神灵？怎么得罪的？”
    初若桃自然不会相信神灵这一类的话，她追问道。
    掌柜往四下里看看，仿佛担心自己的话被神灵听见似的：“他家熊小六划船，沿着西边的罗西江进了一个洞穴，触怒了洞中的仙人，回来之后就发高烧，说胡话，他的爷奶爹妈都被仙人降罪，一个接一个死了！”
    初若桃暗道：“莫非是染上了什么传染病？若不控制住疫情，只怕还会传染更多的人。”
    “他家在哪里住？”初若桃问道。
    掌柜瞪大了眼睛，仿佛不相信自己的耳朵：“客官，你没见街上百姓个个都避之不及吗？你怎么问这个？！千万不可沾上他们的晦气，当心神仙怪罪到你头上！”
    初若桃不以为然地笑笑。
    问清楚了熊小六所居的地址，初若桃便寻了过去。
    他家住在村子最西边，旁边就是蜿蜒流淌的罗西江。一处破旧的竹篱茅舍门口，贴在门两边的白色对联在风中“呼啦”响着，更增添了衰败气息。
    初若桃走进了竹篱笆围着的小院。
    一刻钟之后，小院中有人匆匆走出，跑往镇上的药房。
    半个时辰后，重病多日的熊小六恢复神智，能下床行走了。
    初若桃向他问了会儿话，嘱咐他好好休息，按时服药。
    次日早晨，熊小六便恢复了生龙活虎。他看见初若桃到来，“噗通”一声跪在地上，叩谢救命之恩。
    随后，熊小六解下了系在江边的小船，请初若桃上船，然后就划动船桨，沿江流的方向往里面划去……
    隆泰客栈的掌柜告诉过初若桃，说曾有人沿江经山洞到过一个村寨。
    初若桃从熊小六的讲述中，确定了自己的推断：那个村寨并非子虚秦有，而是确实存在。
    熊小六就是无意中到达那个村寨，染上了当地的瘴气，回来后病发又传染给家人的。
    初若桃原本就打算到那里存身，现在更不得不去了。
    她判断，那个村寨里的情况，跟熊小六家里的状况一样……他们正遭受着瘟疫的毒害。
    而她……昨天返回时就到药店购置了大量药材，让伙计加工成药丸，她都带在船上。
    熊小六划着木浆，过了会儿，将船拐进一个山洞。
    这个洞黑漆漆一片，熊小六点燃了船上的松枝照明，一直使劲儿地往前划。
    这个山洞确实很长，松枝换了十几次，远处才呈现了椭圆形的光亮。
    初若桃弃舟登岸，熊小六却面有“十年怕井绳”的惧色，不敢再前行一步。
    初若桃少不得吩咐他“不足为外人道也”，让他返回了。
    眼前是一段长长的河谷。
    清澈明净的宽阔河水缓缓地向前流淌，河对岸是连绵起伏的高山，山上被绿树覆盖，重重叠叠。
    河水这边的堤岸平坦开阔，河边的草因为水的滋润，格外油绿润泽。
    沿着河堤往前走，随着山势一转，前面竟然是一片更广阔的天地。
    河堤旁是一条铺着碎石子的小路，再往左边便是一望无际的农田。水车在不停地转动，水斗将河水注入渡槽，流到灌溉的田里。
    初若桃往前走了一会儿，已经能看到村头的大树。
    羊群在草坡上吃草，竹林掩映的农舍前面，白色羽毛的母鸡点着头，咯咯呼唤着鸡崽儿四处觅食。
    进入村落时，初若桃从村东走到从西，也没看到村寨中有一个人影。若非她早判断出，这个村寨的居民正在遭受着无妄之灾，眼前的瘆人景象可真让她惊悚。
    村北方向似乎有动静。
    初若桃边往北走，边凝神细听：那边隐隐传来铃铛的声音，还似乎有低沉诡异的喃喃声，像是有什么法师在驱邪念符咒。
    走到近处才发现，原来这里有个庙宇，一个法师正在为村里的新丧者主持丧礼，