他们同生同死，桀骜如风。
    让那些匍匐爬行之辈去跟衰老倾心缠绵！
    让他们粘连病榻，苦度年岁;
    让他们摇着麻痹的头颅，艰难呼吸[3]
    码头上是终于走出黑塔的疯王后伊莉诺，幽灵船上是握着栏杆的国王教父查尔斯，甲板上与海盗们站在一起的是疯疯癫癫的霍金斯船长
    多年之后，老朋友们再一次相会在漩涡的正中心，他们像多年前一样，直面死亡。
    蔷薇王宫。
    国王接住了从绿色火焰中吐出的信。这是女巫的密法，每一次使用对女巫本人都是不小的负担，因此除非紧急情况，查尔斯不会使用这种方法与他联系。
    他展开信，查尔斯工整的笔迹第一次显得略有一些潦草，国王迅速地浏览完，眉眼中笼罩上了寒冰。
    他毫不犹豫，就要启动契约召唤魔鬼。
    没有等他启动契约，房间中就已经涌起了黑雾，魔鬼率先从粘稠的黑暗中走了出来。
    瘟疫医生们已经赶过去了。
    魔鬼向国王俯身行礼，他明智地没有在这个关键时刻招惹国王。
    您重要的手下安然无恙。
    国王听出了话外的含义：沃尔威海盗牺牲了多少人？铁骑呢？
    魔鬼沉默了片刻，报出了两个数字。
    国王面无表情，怒火压抑在他的平静之下。
    魔鬼有些无奈。
    一位贪婪与不义之财领主，只能让魔鬼在不引起律令压制的情况下小小地打开一条缝隙，他只能带一小批瘟疫医生将黑死病的蔓延扼杀在萌芽。这些时间，魔鬼也是马不停蹄地奔波在东南沿海。
    如果不是国王封锁令，恐怕也无法如此有效地限制瘟疫。
    然而科思索亚的瘟疫爆发是人为的，当时魔鬼正带着瘟疫医生解决另外一个村庄的疫情。他察觉之后，立刻带着瘟疫医生赶过去。
    但是人为的投掷传染的速度太过惊人，抛石机将尸体趁着夜色投到各个角落。
    在人为因素下，科思索亚那样人口密集的城市，瘟疫的传染速度远远高于小村庄。魔鬼赶到的时候瘟疫已经彻底爆发了，那一队瘟疫医生能够护住国王重要的铁骑和王室舰队已经是幸运。
    办法呢？
    国王问。
    他没有忘记，魔鬼当初可是打算等到瘟疫在罗格朗彻底爆发后，才去解决的。既然如此，就代表有办法解决这样大范围的瘟疫。
    一个办法。魔鬼回答，由您自己亲自来由您亲自打开地狱之门。
    国王审视着他，明白这就是当初魔鬼打的真正主意。
    他似乎希望国王与地狱的联系越紧密越好，也许是因为这能够让他更早地将国王接往地狱。
    这件事可和我没关系。我亲爱的陛下。魔鬼急忙撇清关系，他话锋一转，不过，您确定您要亲自前往吗？您知道的吧圣廷注视着您的一举一动，这样一来，您可没有退路了。
    圣廷？
    国王念着这两个字，冷笑一声。
    我只知道，我的士兵就在瘟疫之城。
    魔鬼发出了带着讥讽的笑声。
    地狱费尽苦心最后放弃的计划，却由人类自己办到了。
    人间与地狱，到底哪个才是罪恶的滋生之地？
    1432年，12月。
    科思索亚大瘟疫。
    蔷薇铁骑希恩将军下令封城，王室舰队驻扎在港口之外，而国王，他亲赴东南。
    作者有话要说：　　[1]参考拜占庭的战船设置，他们在多摩尼斯这种快船上安装了特殊的喷嘴，然后将希腊火这种液体长枪通过特制的喷嘴向敌船喷射出去【关于希腊火在前面41章有过解释】。这种装置和长枪在近距离防御中有巨大的作用。在《劫掠三千年：世界史上的海盗传奇》第16页有相关介绍和全彩配图，有兴趣可以看看。
    [2][3]引自拜伦诗歌
    第61章 捍卫者
    天降大雪。
    白金汉公爵披着猩红的斗篷站在梅茨尔城堡的大门外, 目送国王的马车远去。风吹动他的白发，他的脊背笔直如剑。
    国王的马车碾压过路上的白雪, 车队的蔷薇王旗猩红如血, 烈烈如火。
    白金汉公爵的儿子，约翰将军肃立在他的背后，这位年轻将军脸上带着疑惑与不赞同, 他忍不住质问自己的父亲：您为什么不劝阻陛下？他去科思索亚太危险了！换成其他人不行吗？
    白金汉公爵看了一眼自己的儿子。
    因为他是国王。
    他回答。
    就像那一次国王前往月河要塞谈判一样，这一次他依旧亲眼看着国王前往危险的处境。国王的职权中最重要的莫过于守卫他的国家，国王就是这个国家的盾，这个国家的剑。
    这是国王的责任，旁人无法替代。
    他曾经这样一次次目送过自己的兄长带领士兵出征, 现在变成了他的侄子。
    约翰将军愣了愣，白金汉公爵对他一向严厉, 但这一句话语气却是低沉的, 包含了太多的东西。
    老公爵抬起头，冰蓝的瞳孔中印出雪花飞旋的轨迹：以前王兄加冕的时候，我将铠甲长手套扔到王宫宴会大厅的地上，宣誓挑战任何敢于不拥护国王的人。那时候王兄还很年轻, 我也只比你现在大了一岁。
    约翰将军微微低头，聆听。
    他知道父亲是威廉三世的捍卫者[1], 约翰将军不止一次通过别人口中拼凑起那场惊心动魄的典礼。
    威廉三世的加冕是在动乱中举行的, 典礼的宴会上参加邦国的贵族们心怀鬼胎，金碧辉煌下是汹涌的暗潮。
    招待的宴会上，年轻的白金汉公爵作为国王的捍卫者, 在辉煌的烛火中骑着同样披上铁甲的战马，踏进了宴会的大厅。没有其他的骑士簇拥着他，他一人就是威廉三世的千军万马。
    马蹄踏着冰冷的岩石上，有力如战鼓。
    年轻的公爵脱下了自己的铁手套，将它丢到了地面上，宣誓挑战所有不拥护国王的人。
    在惯例的加冕典礼上，这个环节只是一个政治表演，但是威廉三世加冕的时候却非同寻常，罗格朗重振，对三十六邦虎视眈眈，战火在杀机中酝酿着。于是以往的政治表演成为了一场凶险的恶战。
    铁手套与岩石碰撞发出清脆的声响，各个邦国的勇士应声而出。
    他们拔出了剑，借着这个正大光明的机会誓死要让罗格朗君王的威严蒙灰。
    那是荣耀之战，是尊严之战，也是生死之战。
    白金汉公爵一人迎战所有挑战的敌人。
    约翰将军从所有人口中听到了自己的父亲年轻时候的骁勇，他面无惧色地与那些同样声名远扬的骑士进行了一场又一场的战斗，那一夜蔷薇王宫的所有烛火为他而燃，铠甲与长剑碰撞中年轻的公爵是帝国当之无愧的利剑。
    安格尔邦国挑战的骑士被割开咽喉，从战马上栽倒的时候，白金汉公爵铠甲上已经全是鲜血。他一手勒马，一手提剑，最后一次将铁手套扔到了地上。
    这一次，没有人敢去捡起那只染满鲜血的手套。
    没有再敢挑战白金汉公爵。
    他成功捍卫了国王的荣耀。
    所有贵族夫人小姐们为今日最耀眼的骑士鼓掌，所有骑士向他低下头颅，致以敬意。新君从王座上走下，高高地举起了镀金的酒杯，与自己的弟弟，自己的捍卫者干杯。
    那是生与死的契约。
    从威廉三世踏上王座延续到他死去。威廉三世活着的时候，白金汉公爵与他一起征战，也为他镇守领土。威廉三世死去之后，白金汉公爵十几年如一日地守卫着他的儿子，直到新的君王成长起来。
    约翰将军是听着父亲的这些荣耀长大的。
    但他很少听父亲自己说起这些。
    陛下让你为他组建新军。白金汉公爵拨转马头，知道当初我为什么不让你担任陛下的捍卫者吗？
    不知道。
    因为那时候你还不懂什么叫做国王。白金汉公爵淡淡地说，现在，你懂了吗？
    约翰将军下意识地看了一眼国王车队离去的方向，他握紧缰绳，长长地吐了一口气：懂了。
    白金汉公爵轻轻拍了拍儿子的肩膀：总有一日，你也会脱下手套，为陛下而战。
    为了蔷薇的荣耀。
    约翰将军抬手握拳，叩击心脏，他低声宣誓。
    安格尔邦国。
    作为从属于罗格朗的邦国，安格尔的王宫可远远比不上蔷薇王宫，说实话，它连罗格朗富裕伯爵的城堡都不如。但在贫瘠的安格尔，这已经是最好的建筑了。
    高山遍布，原始森林绵延，沼泽如湖泊，日复一日年复一年，安格尔人就被困在这样险恶的环境里。
    不过，今年安格尔人的冬天要比往常好过许多。
    这必须归功于罗格朗的君王。
    罗格朗王室做了表率作用与他们首先进行了商贸往来，商人们重新从各地涌来，安格尔边境上久违地出现了商业小镇。受寒流影响，他们这个冬季储备的粮食少得可怜，他们原本以为饥饿将成为这个冬天的大问题。
    但是国王解决了它。
    受东南港口封锁影响，无法对外出口的农产品由罗格朗王室出面为安格尔做担保，安格尔人同东南的庄园主达成了对双方来说都较为可以接受的协约，安格尔从东南获得了廉价的粮食，而庄园主得以不至于所有粮食都烂在仓库里，勉强挽回了一部分损失。
    明明是最寒冷的一个冬天，安格尔人却过得比以往任何一次更加舒服。
    安格尔王的表弟，艾德蒙将军匆匆地走进安格尔王的书房。
    他当初被派往罗格朗首都梅茨尔城堡参加会议，后面作为与安格尔与罗格朗往来的重要成员负责双方往来的事宜。
    安格尔邦国国王蒙特勒韦林手中拿着一封暗黄的密信，正紧皱眉头。
    艾德蒙将军问候完之后，他将信递给了艾德蒙。
    这！我反对艾德蒙将军看完信，猛地抬头，惊愕地看着表兄，那些家伙从来就对安格尔没有什么好意，他们的话完全不可信。
    蒙特抬手打断了他：我知道。
    那您的意思是？
    蒙特将这封秘密送达安格尔的信从艾德蒙手中抽了回来，我们在他身上做了两次赌，第一次我们赢了，第二次，我们也赢了。但是这一次太重要了，必须谨慎。所以我想知道你怎么看普尔兰陛下。
    艾德蒙将军神色严肃起来：一位真正的帝王。
    你确定？他可被称为暴君，最近更是多有指责。蒙特不动声色地问。
    是的。艾德蒙将军斩钉截铁地回答，世人将他误认为一只败犬，但是雄狮的獠牙终会亮出来，终会咬断敌人的咽喉。
    一位真正的帝王。
    蒙特重复了一遍，忽然豪气万丈。
    那就再赌一把！
    他将密信凑到烛火上，他心中也早就有了选择，询问艾德蒙不过是想要寻求一个肯定。火舌跳动，吞噬这封从深渊海峡对岸而来的信。
    蒙特注视信化为灰烬，仿佛看到战火在大地上熊熊燃烧。
    他感觉到笼罩在深渊海峡两侧数百年的暗流已经开始激荡。
    血与火的狂澜终将席卷整个世界。怒涛澎湃中，强盛如罗格朗、如勃莱西、如圣廷才是有资格正面交锋，厮杀拼命的角色，这些主角在世界上掀起漩涡，而像他们这样的小国注定被漩涡携裹。
    想要活下来，安格尔和卡塔尼一样，都必须做出自己的选择。
    一场豪赌。
    安格尔押注罗格朗！
    科思索亚。
    查尔斯带人迅速地布置着一切。
    这座东南沿海最大的港口城市如今已经变成了人间地狱尸体纵横，乌鸦盘旋在城市上空，丧钟被禁止敲响。
    感谢前段时间拥有洁癖的建筑师带队进行了一些初步的清理工作，黑死病在科思索亚城爆发之后，疫情没有像查尔斯曾经亲眼目睹的那些城市那样严重。
    但也仅仅只是相较而言。
    魔鬼留在科思索亚的瘟疫医生数目有限，而且它们不便于直接出现在人们眼前，所以只是化为一只只乌鸦，跟随在沃尔威海盗和蔷薇铁骑的人周围，确保这些对国王较为重要的人不再出现损伤。
    其余的市民可就没有这么好运了。
    每一天，蔷薇铁骑的士兵集中起来焚化的尸体数目接近一千，整座繁华的城市在短短几天之内迅速地安静下去。幸亏有瘟疫医生们在暗中的帮助，黑死病目前还没有扩散到其他城市。
    这如果再不解决，黑死病蔓延到其他城市也只是时间问题了。
    国王在这个时候做出了震惊所有人的决定
    他离开了王宫，要来科思索亚举行君主触摸圣式[2]。
    他来与他的臣民一起共同面对死亡的挑战。
    在查尔斯，希恩，霍金斯等人的努力下，这个消息在短短一天之内传遍了整个科思索亚。这几天，这个城市的人目睹了太多死亡，他们几近绝望崩溃，在这种情况下，国王的决定成为了阴霾中突然跃出的烈阳。
    陛下从未抛弃过他的子民。
    有着教授气质的查尔斯做了一场鼓舞人心的演讲。他披着黑色的大衣站在风中，声音清晰平稳，有力。他将国王将士兵们日夜巡视，将王室海军在海上担任直面瘟疫的第一防线，将国王密切的关注一一道来。
    陛下的士兵就在这里，我们奉陛下的意志而来，陛下保卫着他的子民！
    蔷薇铁骑的士兵们抬手，一起握拳叩击心脏。
    为了罗格朗！为了国王！
    他们齐声低吼。
    有人终于忍不住当场痛哭起来，欢喜的，愧疚的，后悔的泪水流淌在正在面临瘟疫的人们脸上。圣廷不管他们，神父救不了他们，天堂抛弃他们，在这种时候，是他们所埋怨的国王离开了安全的王宫。
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