崇祯十七年九月初八，整个南京城显得热闹非凡，尤其是坐落于上元街上的原盐运司，现改为国土资源厅的衙门前更是人头熙攘，数以千计的百姓还有数不清家丁仆役在衙门外驻守等待衙门内传出的最新消息。
    上个月中旬，天子以迅雷之势一举将对抗新盐政的数十官员抄家斩首，同时又将不肯缴纳巨额罚金想要举家外逃的两大盐枭管广祝榅夷灭三族，可谓震动天下，让那些唇唇欲动的大小盐商彻底雌伏再不敢有丝毫异动，随后天子派新军进驻关闭各大盐场，废除收回发放之盐引，所有灶户停止制盐，灶民之损失由户部供给……
    盐田盐池关闭一天，对于大小盐商来说损失的可是流水一般的银子啊，原先的盐引已成废纸一张，根本兑换不了一斤盐，想要获取盐场的开采权唯一的办法就是竞标！
    数以百计的大小盐商还有无数想要染指盐业的各大商号巨头半个月来源源不断的涌入南京城内，等待新盐政竞标的最新消息。
    终于内阁发布盐政竞标消息，九月初八将在国土资源厅公开竞标，但要想获取竞标资格，必须先行向户部缴纳二十万两银子的保证金，否则连国土资源厅的大门都进不了，缴纳保证金的商户如果竞标失败，所缴银两户部全部退回，竞标成功的商户则按照竞标额的多少来多退少补。
    国土资源厅的大堂已经彻底变换了模样，原本极其宽敞的大堂此刻所有闲杂无用的摆设全部移除一空，取而代之的是一排排长条桌椅，每排三十个位置共计十排，这次缴纳二十万保证金的商户一共有二百七十多户，三百个位置绰绰有余，另外每张座位的桌子上还摆放了一个木盒以及一贯制钱却不知是何用处。
    大堂的最上首位置砌了三层台阶，台阶上同样摆放了一排桌椅，共计四个坐席，毫无疑问这四个座位自是留给主持这次盐场竞标的四位官员的。
    “司礼监苗公公到，户部尚书高大人到，户部侍郎苏大人到，国土资源厅厅长左大人到。”站在台阶跟前的一名衙役扯起嗓子吼道。
    苗宣走在最前面大步迈进大堂，身为内廷第一人即便长时间不在南京，可但凡官场中人谁敢小觑，何况今天苗宣代表的可是天子前来主持本次竞标。
    苗宣变得黝黑了不少，这几个月来连续奔波，支持操办矿场和铁厂建设以及安置流民的工作，身上的阴柔之气早已消失殆尽，整个人都显得干练了不少，前几天赵立功在新军护卫下带着天子旨意来到梅山，全面接手了苗宣的各项工作，这才让他这个对当今天子忠心耿耿的内廷一号人物回到了权力中心，第一件事就是主持竞标，足见天子对他的信任。
    原本还显得有些喧闹的大堂陡然间变得鸦雀无声，近三百商人尽皆站起低头躬身迎接四位位高权重的内外廷大员。
    苗宣面无表情的在中间两个位置的左手处坐下，坐在他右手边的自是户部尚书高宏图，至于苏观生与左懋第则是分做两边。
    “都坐吧。”苗宣直接开口道:“咱家奉天子旨意监看这次新盐政竞标，天子有几句话要咱家带给各位。”
    刚坐下的商户门立即再次站起，天子的话就是圣旨，坐着听不想活了？
    苗宣脸色终于浮现出些许笑意道:“天子说了，你们都是商户但从根子上也是大明的子民，从今天起废除一些大明对待商民的不公正待遇，比如不得着锦衣华服不得乘轿后代不得科举参政等等，商人从此以后不再是四民之末，只要合理合法所得都可以享受到大明律法之保护，但有作奸犯科为富不仁荼毒百姓者同样绝不姑息。”
    “圣天子万岁……”二百多商民大多楞住了，待反应过来无不高呼万岁，只是桌椅太密无法下跪，一个个只能伏案呼号，激动之情无以言表，他们能坐在这里谁不是身家巨富，可是今天来竞标也只能穿一身布衣，否则被人抓住机会告上一状，轻点的破财消灾，重点的倾家荡产都不是没有可能。
    高弘图的脸色很不好看，商民所谓的苛待早已经是名存实亡，商人子弟从政甚至官员从商，大明两百多年以来数不胜数，可哪些都是心照不宣的事，明面上废除歧视商人的政策在大明还是第一次，商为四民之末古来皆然，商人逐利为了利益可以不择手段，大灾之年囤积居奇更是屡见不鲜，为了这事本月一日的大朝会上内阁五老还曾据理力争，然而天子说了他重士但绝不抑商，居然口出商业是否繁荣和国家是否强盛息息相关的话来，面对朝臣据理力争最后还要派出侦骑彻查天下官商勾结事，内阁及满朝大臣只能偃旗息鼓，再不多言。
    “天子还说了，士为土之壤，木无土不固，农为树之根，木无根不存，工为树之干，木无干不立，商为枝之叶，木无叶不华，试想一棵大树少了土、根、干、叶哪一样能活下来？但是叶子如果朽坏它们就会落地被清扫，这把扫帚就是律法，希望各位好自为之，合法赚取钱财，不要做那赚取不义之财的不良之民！”
    “我等商民谨记天子教诲……”
    苗宣脸上又恢复到原来模样，道:“天子要咱家说的咱家都说了，咱家也没什么可说的，高大人，还请主持竞标吧。”
    “苗公公客气了。”高弘图勉强挤出一丝笑容道，:“本官与苏大人任职户部，对户部财政收入自是不敢懈怠，但天子明旨，这天下矿产盐场皆由国土资源负责，所以依本官看，主持此次竞标还是左大人来比较合适。”
    “也好。”苗宣也不矫情，头一转面向左懋第说道:“左大人，高尚书的话你也听见了，这次竞标就由你全权负责，也不用推辞，咱家还等着回宫向万岁爷回禀消息呢。”
    “下官领命。”左懋第在位子上拱了拱手。
    左懋第面向商户说道:“盐业新政新规想来各位基本都已了解，本官这里就不再一一赘述了，这次竞标所要竞拍的两淮盐场共计一百五十一座，其中如德兴盐池这样的大盐场八座，如繁盛这样的中型盐场三十七座，其余小型盐场共有一百零六座。”
    “崇祯十七年七月，天子于大朝会上亲口拟定盐场竞标价，然有不法盐运官员勾结盐商行罢工罢市之举，天子震怒，除将相关人等绳之以法外，亲自修改竞标价格，原定大盐场竞标之五十万基数提高到六十五万，中型盐场从二十万提高至三十万，小型盐场提高五万为十五万，此为常例，以后每年十二月二十五日定为盐运竞标日，这次虽提了价但等竞标结束你们中标的商户相当于多了近三个月的获利时间，算算看还是赚了。”
    在座的商户脸上的表情变化不大，只有那些受了盐运官员压迫或是蛊惑而参与罢工罢市，最后被课以巨额罚银的商户有点郁闷，至于提高竞标价则无所谓，谁也没想过五十万就能拿下一座大盐场，按照天子拟定的盐价，各大巨商心里早有盘算，以前为了从盐道获取巨额利润，贿赂各级大小官员乃是常事，现在通过竞标等于一年内盐场的所有权属于私人而不是官方，那样一来就算贿赂也会少的多，相比起盐场无限开发所能带来的巨大效益，竞标要花的银子绝对是物超所值。
    “这次竞标的方法……”左懋第顿了顿，抬起一只手指向第一排桌上的盒子和大钱道:“不是口头竞标，按照圣上的意思是暗箱操作，以德兴盐场为例，底价六十五万，你要是觉得七十万可以拿下，那么拿起袋子里的大钱放五个在标有姓名或是商号名称的盒子里，每枚大钱表示一万两银子，统计出来后谁的盒子里面的大钱最多谁就中标，谁就拥有德兴盐场一年的制盐权，户部会下发盐场开采许可证明，在一年内中标者就是德兴盐场唯一的主人！”
    “敢问大人，若是最高价有两家或者几家商号竞标价格一样又该如何？”
    “这个简单。”左懋第笑道:“竞标价一样的商户可以进行第二轮公开加价，加的最多的商户为最后胜者，各位可还有疑问?”
    “草民还有一个疑问。”
    “什么疑问说来听听。”
    这人咽了咽口水，似乎终于下定了决心道:“草民想问的是，如今大明各地征战不休，如果……如果……”
    “如果盐场所在之地被敌军侵占又该如何是吧。”左懋第呵呵笑道:“天子明谕，若是竞标之商户竞标所得之盐场为敌军所占，那么就按照竞标价除去月份，例如你竞标一座盐池用了六十万，那么每个月就是五万，敌军侵占盐池之前，你开采盐池才半年，那么这剩下的半年，户部会将三十万两银子退还给你，或者等朝廷收复失地恢复盐池开采，你损失多久就赔偿多少银子，可明白了。”
    “明白。”提问之人擦了擦额头冷汗。
    “那么可还有其它疑问?”
    “没有了。”众商户齐声道。
    “那好。”左懋第舒出一口气，心里已经开始佩服天子的先见之明，本月初一大朝会结束后，天子特意将高尚书、苏侍郎和他留下来面谕此次竞标之事，特意提到如果有商户担心战事不定影响到盐池开采该如何应对，他们几个一开始还有点不以为然，谁吃了熊心豹子胆敢说大明战事不利，如今看来确实是他们小看了这些商户的胆量和秉性，涉及利益问题他们根本就没什么不敢问不敢做的。
    “现在开始竞标，首先开竞的是一百零六座小型盐场，第一座是位于扬州府的地星盐场，底价十五万，各位要出价多少就拿几枚大钱放进箱内……”
    两百多商户左右看了看，默默无声的从钱袋里拿出大钱，有的三枚有的五枚，往日里的一文钱现在可是代表一万两银子，难怪重逾千斤，有些身家并不算巨富的商户，这次来竞标也没指望过能标中中大型盐场，但对于小盐场可是志在必得！
    “都投完了？”
    众商点头。
    “开始清点。”左懋第一挥手，原本站立两边的国土资源厅衙役顿时上前，将盒子打开清点铜钱。
    “大兴号七枚，荣威号八枚……关平号五枚……元和号十一枚，吉祥号十六枚……”
    众商户目光顿时刷刷朝吉祥号看了过去，吉祥号本是扬州本地人，下重金竞标这座盐池并不奇怪，可吉祥号家业并不算大，最多也就大几十万罢了，这次为竞一座小盐池居然花费超过底价一倍的代价，这是什么概念？地星盐场这样的小规模盐池一年收入撑死了也就五十万，用三十一万竞下，还要支付灶户的工钱打点官府……这还能有多少赚头……
    果不其然最后吉祥号成功以三十一万两银子的竞标价夺取地星盐场的开采权，而其余出价最高的也就十二万罢了。
    有了第一场，众商户心里对于小盐场的竞标价基本都已经心里有数，后面的一百零五座小盐池几乎都出现了最高价等同的情况，一般也就是在二十七八万两左右，那么就要进行二轮口头提价，每次提价不得少于一千两，最后这一百多盐池最高的也就出到了十四万三千两，与吉祥号的十六万竞价差了一万七千两，不过吉祥号随后又分别以十二万四千和十二万九千的价格竞下扬州的另外两座盐池，狠狠让其它商户刮目相看了一把。
    高弘图脸色终于忍不住浮现笑意，身为户部尚书对于大明财政的窘迫他可是有着切身体会，原本还担心天子弄出这么一个竞标制度不会有多少商家景从，最后盐场落入太监军队之手，只怕会搞的民怨沸腾，可现在看来完全是他目光短浅啊，竞标之前五千多万两白花花的银子入了户部库房，虽说最后所得未必会有这么多，可这至少说明商户并不排斥这所谓的盐场竞标，那么到最后哪怕只有一半成为国库收入，那么困扰大明的财政问题将永远不复存在！天子只之高明，委实不像是个只有十五岁的少年阿。