石聪当然不可能自信到认为石虎不敢杀他，相反的，他是觉得自己今次犯下大错，若是毫无准备就这么直接去见石虎，则必死无疑，所以才迟迟没有入见。

    但是随着国中大军越来越近，左路水军甚至已经驶入了涡水，距离谯城也不过三五日的水程。这还是因为此前淮南军干扰太多，令得涡水上游的疏浚任务完成很差，加之没有足够的劳役纤夫和牛马畜力，耽误了舟船行程所致。

    想要渡过今次大难，石聪寄望最大还是坐镇徐方的彭城王石堪。他与石堪，俱是豫南乞活余部出身，背景类似。虽然彼此也存在竞争关系，但却没有什么大仇。

    而石堪与中山王关系同样不算和睦，一旦石聪被中山王再借机除掉，则石堪便要面对一个唇亡齿寒的危机。所以从这方面而言，石堪还是极有可能出手相助的。徐方乃是淮地重镇，而且石堪也是如今乞活系诸将中最得主上信重，付以重兵的将领。一旦他肯出声表态，保全石聪，中山王即便有不满，也要有所顾忌。

    然而派往徐州去的使者迟迟未归，石聪自然也就无从得知石堪的态度，然而国中大军却越来越近。石聪谯城镇内虽然仍有数万部众，但也明白想要凭此抗拒中山王的征召绝无可能。甚至他若再在谯城龟缩不出，很有可能部众便会造反将他捆缚出城，献于中山王帐下！

    所以万般无奈之下，石聪也只能悄悄离镇，甚至不敢向部众透露他的行踪。但他的目的地并非宛丘中军所在，而是左路统帅郭敖所在的涡上。

    对于石聪的拜见，郭敖倒是有些意外，不过很快便被愤怒所取代。他这一路大军，是要沿涡水而下，与徐州彭城方面的驻军呼应，重点攻打马头、洛涧并夺回盱眙，与淮阴双向出击，将晋军徐州方面军队杀退至广陵。

    而在这一条行军路线上，谯城乃是途中最为重要的一个补给地点。可以说，石聪在谯城所准备的大量人力、畜力以及各类资用，其中绝大多数都是为郭敖这一路大军所准备的。所以城父遭袭，石聪大败，所受影响最深的也是郭敖。

    因为与中山王关系不睦，所以洛阳大军开拔的时候，郭敖得到的资粮分配就少，原本因为想着中途在谯城可以得到后补，他也并未就此与中山王力争。结果石聪把局面搞成这幅模样，郭敖所部便诸多乏用，可谓苦不堪言。

    所以在看到石聪这个罪魁祸首后，郭敖心情如何可想而知。

    “你还有脸来见我？军败辱国至斯，你可对得住主上的信重托付！”

    一看到石聪，郭敖便气不打一处来，顿时黑脸，拍案怒斥。

    石聪听到这斥责，脸色更加灰败，也根本没有底气反驳，只是垂首道：“一时失算，至于如今，仆射无论怎样责罚，末将都甘愿领受。惟求仆射能顾念旧谊，稍施援手，活我一命。谯城所在，虽然资用尽毁，但甲士无损，数万勇卒，俱为仆射效命！”

    “中山王屡有召见，你都不入见，这是认罪态度？谯城数万卒众，区区一城父尚不能守，也配言勇？我纳之又有何用！”

    郭敖听到这话，不免更加气恼。言中虽然颇多愤慨，但石聪如此表态，仍然让他略有心动。

    “此战失利，末将虽然羞以言辞自饰，但因恐大军不辨敌我虚实，也只能厚颜而论，此败并非战之罪，南军绝非庸类。其军将主南士沈维周，虽无盛名于中国，但却是吴乡久立之望宗。司马避走江表，仍要引以为援，方可稳立江东。沈维周其人，富于奇谋，敏于时势，长于明断，达于进退，其人深为司马倚重，其军兼以勇武重械。末将稍有轻敌，因而身受此殃。仆射虽是御众而来，但也且不可轻视此人啊……”

    “此战因何失利，你且详细道来。”

    石聪虽有此败，但郭敖也并不完全轻视其人，毕竟此人早年也是屡有建功，在剿灭汉赵余孽时表现出色，在豫南又打垮了祖氏宿敌，并不是一个庸碌之人。听其厚言推崇那南军少年统帅，虽然也免不了推诿自己过错的因素，但郭敖也并不完全无视，因而正色询问道。

    石聪当即便详细讲起城父一战始末，这当中当然省略了一些自己忧于前程而疏于警戒的大意缘故，但即便是抛开这些，城父这一战也足以彰显出淮南军确是一部骁勇之师。无论是具装重骑冲破数倍之众，还是轻骑突入彻底搅乱城父大营，以至于最后彼此在涡湾那一场恶战，除了兵员投入得宜，战术配合巧妙之外，也需要配以足够的执行力和战斗力，才能取得那么大的胜果。

    郭敖认真倾听着，虽然下意识将石聪所言南人之勇武打了一个折扣，但在听完之后，也觉得这一部淮南晋军确是一旅强军。早前他们这些赵将对于此战不乏乐观之想，认为南人不堪一击，看来是有所轻敌了。

    要知道石聪所部中军，那也不是郡国散卒一般的货色，除了许多勇猛善战的国人之外，底色还是早年纵横于河南地的乞活老卒。就连早年主上筹划发尽国中之力西灭刘曜，也是特意将豫南、徐州等乞活旧部召回，才敢进行最终决战，所以战斗力上是有相当水平的。

    郭敖所部人马，本就不乏河北乞活军旧部，所以对石聪所部的战斗力也有一个清晰的了解。对方能够在如此强军坐镇下仍能得功，可见绝非弱者。

    此前对石聪虽然多有怨恨，但眼下其人穷途来投，对郭敖而言也是一桩好事。他虽然没有中山王那样远大的志向，但也深谙兵强马壮才能言语硬气的道理，石聪选择投靠于他，总比被中山王擒拿处斩、夺尽其众要好得多。他此行南来，建功之外，本就是奉主上之命，对中山王有所钳制。

    “无论如何，你今次兵败都难辞其咎，即便是求告到我门下，我也只能暂保临战之前不斩大将，给你争取一个戴罪立功的机会。至于此战之后主上要如何处置你，那也不是我能一言决之。”

    稍作沉吟之后，郭敖才有所表态说道。

    石聪听到这话，脸色已是大喜，他现在已经困顿到极点，兵败之后军心涣散，暗藏家财被人哄抢一空，想要弃众避世隐居为一富家翁都做不到。眼下郭敖愿意保全他的性命，与他而言已经是最好结果。

    不过欣喜之余，他对于彭城王石堪对他坐视不理的事仍然不能释怀，因而便又说道：“彭城王坐镇徐方，若其人能够勇进一些，城父不至此败！”

    “彭城王自受王命所遣，这也不是你我能够决言论断。此败仍是你之罪过，如今左路大军乏用，你且将兵众发散于野，取食以为大军之补。若是贻误军期，不只你要数罪并罚，就连我也要难逃责问！”

    郭敖闻言后便皱眉斥责一声，不许石聪再纠结彭城王石堪之事。

    郭敖这里接纳了石聪，但也不能罔顾中山王那里。所以他又让石聪多陈交战细节，让人捉笔记载下来，将这些敌情发函送往中山王处。而在信的末尾又表示，石聪诚然大罪当死，但眼下却是用人之际，因此暂时留用军中。待到各路大军俱都南下相会于大江之畔，他再遣石聪前往负荆领罪。

    石虎受到这一封信函，才知石聪已经投靠郭敖，自是雷霆震怒。虽然大军数路并进，各路统帅也都是持节决事，但他才是大军真正的统帅。而且擒拿石聪不只是为了明正军法，更是为了石聪麾下那数万部众，结果现在都被郭敖揽入怀内！

    盛怒之下，石虎亲手斩断郭敖使者手足才将人放出，算是彻底与郭敖撕破脸。如果不是在南征途中，他甚至已经亲自率兵击破郭敖营帐，执之问斩！

    而郭敖也没有想到石虎会有如此激烈反应，一时间不免有些后悔。毕竟主上虽然提防中山王，但也没有完全将之弃用，而是目作庭门之内周公对待，自己将石聪之事强揽上身，因此彻底得罪中山王，实在有些得不偿失。但事已至此，他即便再将石聪交出，也未必就能挽回，也只能一条路走到底，拒不交人。

    “两军尚未交战，各部已经倾轧，实在不是什么好事。终究还是草莽伧徒立国，章法有缺，诏令不明啊！”

    祖约近来倒是颇多闲暇，多召辛宾来见，言及当下奴军各部纠纷，不免有些幸灾乐祸的评价起来。

    辛宾也在旁边附和道：“赵主今次也是所用非人，中山王凶威太炽，致使大将俱都心悸自疑不敢接近。不能团结于众，不是执掌大军的良选啊。”

    “这么说也不对，中山王敢为此态，还是有其底气所在。如今大军各部，中山王旧卒本就过万数，又添数万义从之军。右部桃豹所统，亦为其人爪牙。另有诸多胡众附者，也是惟强者以拜。郭敖虽是赵主旧人，想要与中山王争光，仍是远有未及。子重不妨静观，来日抵淮必有烈战。中山王是怨积良久，要以淮南人命立威了。”

    讲到这里，祖约又眼望着辛宾笑语道：“左近乡中有我一旧好，我想将他请入军中稍作庇护，免收大军之害。稍后子重可否代劳，遣出心腹之众帮我将人召回？”

    辛宾正苦难以离营，闻言后当即便说道：“祖公既有所嘱，我当亲往接回贵友！”

    “这只是小事罢了，不必亲劳子重。况且我这出入手令，也只容三五人而已，人众太多便不行了。”

    祖约笑语一声，而后挥笔写了一封叙旧之信交给辛宾，交代过地址后又叹息道：“若非身不由己，我也实在不愿劳烦子重。眼下两国交战，离军之外俱是乱境。即便勇武之士，也未必能安全来回。若是因此害了子重你的部属流落于外，我还要向你道歉啊！”